Ik verveelde me op een zaterdagmiddag en besloot een van de ambachtelijke brouwerijen in de buurt te bezoeken. Er zijn er een paar in de buurt, en ik koos voor de taproom van een zes maanden oude brouwerij vanwege het fantastische terras en de zitplaatsen buiten.
Het weer was aangenaam, onder de 27 graden, en ik was casual gekleed in een kaki short, een walgelijk Hawaiiaans shirt, mijn kenmerkende zomerstrohoed en een Ray-Ban Wayfarer.
Mijn buurvrouw wil vreemde pik. Ze zoekt mannen uit de buurt die discreet willen afspreken om haar stevig te neuken. Geen relatie, gewoon neuken en wegwezen.
Ik pakte een biertje aan de bar en ging naar buiten. Het was gezellig druk, ongeveer de helft van de tafels en stoelen was leeg. Ik zag twee vrouwen van mijn leeftijd aan een van de drie meter lange picknicktafels zitten en besloot aan de andere kant te gaan zitten.
"Hallo dames, mag ik het andere uiteinde van de tafel?" vroeg ik.
Ze hebben me overgehaald en gezegd dat ik het maar moest pakken. Eén vrouw was volgens mij rond de 50, met blond haar tot op haar schouders, blauwe ogen en een heel knappe dame. De tweede was misschien een paar jaar ouder, van Latijns-Amerikaanse afkomst, met lang zwart haar en bruine ogen.
"Bedankt. Ik ben trouwens Tom," zei ik, in de hoop hun namen te horen.
De blondine antwoordde: "Hoi Tom, ik ben Susan en dit is Marci."
Marci voegde er snel aan toe: "Wij werken samen als verpleegkundigen."
Terwijl ze praatten, keek ik naar de linkerhand van de twee vrouwen, die geen trouwring droegen. Ik vroeg me af of ze single waren of misschien een relatie hadden.
"Oh, verpleegsters," zei ik. "Bedankt voor jullie inzet tijdens COVID. Mijn nicht is verpleegster en ik heb allerlei verhalen van haar gehoord."
"Dus wat doen jullie?" vroeg Susan.
"Ik ben leraar. Groep 6," vertelde ik ze. "Ik heb vanaf vandaag acht weken vrij."
Ze maakten een paar opmerkingen over online afstandsonderwijs en hoe dankbaar ze waren dat hun kinderen niet meer naar de universiteit gingen.
"Jullie twee zijn te jong om kinderen te krijgen die niet naar de universiteit gaan," zei ik eerlijk.
Marci lachte: "Ik heb een tweeling van 23 jaar. Ze hebben hun laatste paar maanden afgelopen voorjaar online doorgebracht."
"En die van mij zijn 23 en 24," zei Susan.
"Nou, leuk jullie te ontmoeten. Ik laat jullie maar lekker jullie gang gaan," zei ik, terwijl ik mijn iPhone tevoorschijn haalde.
Terwijl ze praatten, probeerde ik me met mijn eigen zaken te bemoeien, ook al ving ik af en toe hun gesprek op terwijl ik het zinloze geklets op Instagram en Facebook bekeek. Na ongeveer een half uur dronk ik mijn biertje op en ging ik een tweede halen. Ik stond op en zag dat ze allebei leeg waren.
"Kan ik jullie een biertje aanbieden?" vroeg ik. "Ik heb jullie tafel overspoeld."
Ze bloosden een beetje en zeiden dat ze nog een biertje wilden. Ik vroeg of een van hen naast me mocht zitten: "Ik laat alle biertjes vallen als ik probeer er drie te dragen."
Marci sprong op alsof ze door de bliksem was getroffen. "Ik ga met je mee." Ze keek Susan aan en knipoogde naar haar, wat ik absoluut niet had mogen zien.
Terwijl Marci en ik in de rij stonden te wachten, kletsten we wat. Ik dacht dat ik het maar direct zou vragen: "Ben je single?"
Ze glimlachte en liet haar schattige kuiltjes zien. "Zoiets. Ik ben al vier jaar weduwe."
"Het spijt me zo," zei ik meelevend.
"Hij is aan kanker overleden," zei ze. Na een lange stilte zei ze: "Ik date helemaal niet. En jij? Ben je single?"
Lachend: "Heel single. Ik ben al meer dan vier jaar gescheiden," zei ik tegen Marci.
We leken parallelle levens te leiden, met een studie, een huwelijk, kinderen, enzovoort. Ik vroeg: "Dus je hebt nog nooit online gedatet?"
"O mijn god, nee. Ik heb te veel gekke verhalen van mijn vriendinnen gehoord," zei ze. "Jij wel?"
Ik gaf toe dat ik een paar keer aan en uit was geweest bij Match. "Maar ik heb niet veel geluk. De vrouwen die ik ontmoet zijn ofwel gek, zitten diep in de schulden, hebben vijf katten, of volwassen kinderen die thuis wonen."
Marci lachte: "Nou, ik heb geen schulden, geen katten en mijn kinderen wonen in Californië, maar misschien ben ik wel gek."
We gingen terug naar de tafel en ik maakte van de gelegenheid gebruik om naast Marci te gaan zitten.
Susan grijnsde veelbetekenend: "Ik zie dat je ons feestje nu verstoort."
"Ik kan wel weer aan mijn kant van de tafel gaan zitten," zei ik, terwijl ik naar de twee vrouwen keek aan.
"Nee. Ik denk dat mijn verlegen vriendje verliefd op je is," lachte Susan.
Zoals het gezegde luidt: "Als blikken konden doden," keek Marci Susan boos aan.
In de daaropvolgende drie kwartier leerden we elkaar kennen. Het was duidelijk dat Marci en ik een klik hadden. Susan zei dat ze weg moest omdat ze met haar zus en moeder ging eten.
Toen ze allebei opstonden, waagde ik mijn kans en vroeg Marci: "Wil je mee uit eten? Iets informeels. Pizza of Mexicaans, misschien?"
Ik besefte dat ik ze had verrast. De meisjes keken elkaar aan. Er viel een korte stilte voordat Susan zei: "Ze wil graag met me mee uit eten."
"Susan!" zei Marci. Ze draaide zich om en keek me aan: "Mijn vriendin hier heeft een grote mond. Maar ja, het eten klinkt goed."
Toen we met z'n drieën naar de parkeerplaats liepen, kozen Marci en ik voor Old Towne Pizza. Ik bood aan haar te brengen, maar ze zei dat OTP onderweg naar huis was, dus dat ze zelf zou rijden.
Tijdens een salade en pizza hoorde ik dat ze oorspronkelijk uit Sunnyvale komt en aan UC Davis heeft gestudeerd. Ze ontmoette haar man aan UC Davis en na hun afstuderen verhuisden ze naar Sacramento, waar ze allebei werk in de stad vonden. Haar volledige naam is Maricela Anna Cervantes, maar haar familie noemde haar altijd Marci.
Terwijl ze me meer vertelde over de strijd van haar man tegen kanker, reikte ik over de tafel en pakte haar hand vast. "Dank u wel. U bent een echte heer."
"Ik begrijp uw reis. Mijn ex heeft twee keer kanker gehad. Chemo en bestraling zijn verschrikkelijk," zei ik tegen haar.
Marci wilde meer weten over de kanker van mijn ex, maar ik weigerde beleefd: "Een verhaal voor een andere keer. Laten we het over iets positiefs hebben!"
We kwamen op het onderwerp reizen. Waar we zijn geweest en waar we in de toekomst naartoe willen. Marci is, net als ik, al vaak in Hawaï geweest en we vinden een aantal van dezelfde plekken in Mexico leuk. We hadden Austin en Nashville allebei op onze bucketlist staan en zij wilde naar New Orleans.
Ik verontschuldigde me om naar het toilet te gaan en toen ik terugkwam, stond Marci naast de tafel. Mijn hart klopte in mijn keel, want ik voelde dat dit het einde was van onze spontane date. Toen ik haar benaderde, zei ze: "Je hebt betaald, dus ik trakteer je op een ijsje verderop bij Foster's Freeze."
We zaten op een bankje en genoten van onze chocolade-ijsjes terwijl we verder kletsten, ook over onze volwassen kinderen. Toen we klaar waren, zei ik nonchalant: "Het was echt leuk je vandaag te ontmoeten. Ik heb de juiste tafel in de Dust Bowl uitgekozen."
Tot mijn grote verbazing vroeg Marci: "Wil je nog eens terugkomen voor een slaapmutsje?"
"Dat klinkt goed," zei ik tegen haar. "Maar er is nog iets wat ik eerst wil doen."
Ik boog voorover en kuste haar zachtjes op haar lippen. En nog een keer. Bij de derde kus opende ik mijn mond een beetje en duwde langzaam mijn tong tussen haar lippen. Marci accepteerde mijn tong en we deden een snelle tongdans.
Toen we afscheid namen, keek Marci me aan. "Dat was leuk. Je bent de eerste man die ik in jaren heb gekust."
Ik glimlachte naar haar en fluisterde in haar oor: "Ik voel me vereerd." Toen kuste ik haar een paar keer in haar nek. Ik pakte haar hand en leidde haar terug naar haar auto. "Ik heb niet eens je telefoonnummer. Raak me niet kwijt op weg naar je huis."
We liepen meteen door de voordeur van haar huis. Het was ongeveer tien jaar oud en in Spaanse stijl, met roze stucwerk en een terracotta dak. Binnen was het vrij modern. Achterin was een klein zwembad met een jacuzzi onder een speciaal gebouwde pergola. Marci legde uit dat het huis helemaal van haar was en dat ze de hypotheek afbetaalde met de levensverzekering van haar man en de studieleningen van haar kinderen. "Financieel word ik goed ondersteund door mijn baan, het ziekenhuispensioen van mijn man en zijn brandweerpensioen. Ik ben van plan om met pensioen te gaan op mijn zestigste en daarna veel te gaan reizen."