Het begin van een legende

In het noorden van Noorwegen, waar de sneeuw zo dik was als een berenvel en de lucht zo fris als de rijp op een ochtendblad, woonde een jong meisje genaamd Aslief Sigehelmdottir. Ze was een ijswezen, geboren met dezelfde felle geest die de stormen op zee en de woede van de goden zelf aanwakkerde. Aslief had ogen in de kleur van de bevroren oceaan, doordringend blauw, en haar als tarwe gekust door de midzomerzon. Haar lichaam was slank en lenig, haar spieren gehard door jarenlange strijd tegen de meedogenloze kou en het ruwe terrein.

Als dochter van een beroemde Vikinghoofdman was ze de jongste van drie broers en zussen, met twee oudere broers, Thror en Vestgir, die al naam hadden gemaakt in de ogen van hun clan. Haar broers waren forse mannen met baarden zo dik als hun armen, bekend om hun vaardigheid in de strijd en sluwe strategieën. Ze waren de trots van hun vader en hun daden werden bezongen in de medehallen van het land. Maar Aslief verlangde naar de dag dat ook zij tot de legendarische helden van haar volk gerekend zou worden. Haar hart bonsde bij elk verhaal over moed en avontuur, en ze voelde de roep van het pad van de krijger echoën in haar ziel.

Als kind sloop ze vaak weg uit de warmte van het langhuis, haar adem troebel in de koude lucht, om te spelen in de schaduw van de oude runenstenen die het dorp bewaakten. Daar zwaaide ze met stokken en stenen alsof het zwaarden en schilden waren, vechtend tegen monsters en denkbeeldige vijanden die loerden in de besneeuwde streken daarachter. Haar moeder berispte haar om haar wildheid en waarschuwde haar voor de gevaren die loerden buiten de beschermende omhelzing van het dorp. Maar Asliefs geest was ongetemd en ze droomde van de dag dat ze haar waarde aan haar volk zou bewijzen en haar naam zou weerklinken in de annalen van de geschiedenis.

Nu, op achttienjarige leeftijd, was Aslief uitgegroeid tot een schoonheid die de goden kon doen huilen, maar het was niet haar uiterlijk dat haar onderscheidde van de andere maagden van haar clan. Het was het vuur in haar ogen en de samengetrokken kaak, de onverzettelijke vastberadenheid die luider sprak dan het gebrul van welke krijger dan ook. Terwijl ze bij het knetterende vuur op het dorpsplein zat, keek ze naar de dansende en flikkerende vlammen, die schaduwen wierpen op de gezichten van de dorpelingen die zich om haar heen hadden verzameld. Haar blik werd groter toen ze niet de bekende gezichten van haar familieleden zag, maar de uitgestrekte, onbekende gebieden die op haar verovering wachtten.

Zonder waarschuwing tilde Vestgir, haar oudste broer, haar als een kind over zijn schouder. Het was een spel dat ze vroeger speelden toen ze jong waren, en een spel dat ondanks haar nieuwe volwassenheid altijd een glimlach op haar gezicht toverde. Ze voelde het gewicht van zijn hand op haar dij, stevig en zeker, terwijl hij door de sneeuw begon te lopen. De koude lucht prikte in haar gezicht, maar ze genoot van de adrenalinestoot die door haar aderen stroomde. Het gelach van de dorpelingen echode achter hen terwijl ze verdwenen in het kolkende wit van de winter.

"Laat me los, dwaas!" riep ze, haar stem gedempt door de dikke vacht van zijn mantel. Zijn greep verstevigde en ze wist dat hij niet van plan was haar te laten ontsnappen. Ze spartelde, op zoek naar houvast om los te komen, haar adem kwam met snelle hijgen terwijl de achtervolging steeds opwindender werd. De sneeuw kraakte onder zijn laarzen en de wind fluisterde geheimen van komende gevechten en reizen. Ondanks de strijd voelde ze een warmte in zich opkomen, niet alleen door de inspanning, maar ook door de band die ze deelden, de band van verwantschap en liefde die even onverzettelijk was als het land dat ze hun thuis noemden.

Met een laatste inspanning barstte Vestgir los in de warme omhelzing van het langhuis, de warmte van het vuur spoelde over haar heen als een verwelkomende golf. Hij draaide Aslief om en liet haar naast haar moeder zitten, die bezig was een wandtapijt te weven met de glorieuze gevechten van haar voorouders. Estrid, haar moeder, keek op van haar werk. Haar ogen fonkelden van plezier toen ze de aanblik van haar dochter zag, rood van kou en opwinding. Ze had dezelfde vurige geest die haar voorouders ertoe had aangezet verre landen te veroveren en hun plaats in Walhalla op te eisen.

De deur van het langhuis kraakte weer open en Sigehelm de Onverschrokken, haar vader, stapte naar binnen. Zijn baard was dik van zwart en grijs, en in zijn ogen lag de wijsheid van talloze winters. De kamer werd stil toen de leider binnenkwam, zijn aanwezigheid zo indrukwekkend als het gebrul van een draak. Achter hem volgde een groep ervaren krijgers, hun wapenrusting rammelde bij elke stap, hun ogen gehard door de ontberingen van de oorlog. Aslief voelde een steek van jaloezie toen ze naar hen keek en vroeg zich af of ze ooit bij hen zou horen.

Ze waren als overwinnaars teruggekeerd van een gevecht met een rivaliserende clan. De lucht om hen heen leek te gonzen van de echo van kletterend staal en de kreten van de overwonnenen. De dorpelingen verzamelden zich om te luisteren naar hun heldendaden, hun gezichten verlicht door bewondering en angst. De geur van de overwinning was voelbaar, een bedwelmende mix van zweet, bloed en de belofte van glorie.

Metaal stroomde rijkelijk uit de hoorns van de Skål, de gouden vloeistof glinsterde in het vuurlicht terwijl het van hand tot hand ging. De krijgers vertelden verhalen over dapperheid en sluwheid, hun stemmen stegen en daalden op het ritme van de strijd. Thror, Asliefs op één na oudste broer, zat rechtop en trots, zijn ogen stralend van vreugde over de strijd terwijl hij zijn daden vertelde. Zijn lach was als donder, echode door de zaal en toverde een glimlach op de gezichten van de luisteraars. Aslief voelde een steek van jaloezie, maar ze wist dat haar tijd zou komen.

Plotseling werd het stil in de kamer toen haar vader, Sigehelm, om aandacht vroeg. Zijn diepe, galmende stem klonk als de roep van een strijdhoorn, die door het vreugdegejuich sneed en alle ogen op hem vestigde. Hij hief zijn hoorn, klotsend met de rijke vloeistof, en kondigde aan dat het tijd was voor Asliefs proces. De lucht werd stil toen het gewicht van zijn woorden neerdaalde op de verzamelde menigte. Het gefluister van de dorpelingen veranderde in een gemompel, een mengeling van opwinding en bezorgdheid. Het werd met gejuich ontvangen en Asliefs ogen lichtten op; Ze kreeg eindelijk de kans om zichzelf te bewijzen.

De aanval op de Engelsen zou haar test worden. De Engelse landen stonden bekend om hun rijkdom en felle krijgers, een uitdaging die zelfs de machtigste Vikingen op de proef zou stellen. De clan had al lang haar zinnen gezet op de verre kusten van Brittannië, verlangend om de rijkdommen daar te claimen en hun invloed uit te breiden. Asliefs hart bonsde in haar borstkas toen ze dacht aan de komende gevechten, het gekletter van staal op staal, de kreten van de vijand terwijl ze voor haar zwaard vielen. Dit was de kans waar ze van had gedroomd, de kans om haar plaats te verdienen in de heilige hallen van Walhalla.

De volgende dagen kon Aslief haar opwinding nauwelijks bedwingen. Ze oefende haar zwaardvechtkunst met een intensiteit die zelfs haar broers verbaasde. Het geluid van haar mes dat door de lucht sneed, was een constant geluid dat door het dorp echode, een belofte van de verwoesting die ze spoedig bij de Engelsen zou aanrichten. Haar ogen straalden van verwachting en haar lach was zo helder als de sterren aan de winterhemel. De dorpelingen keken haar aan, sommigen met trots, anderen met een vleugje bezorgdheid, wetende welke gevaren er loerden in de landen van de zuidelijke barbaren.

De dag van vertrek brak aan en een waas van roze en goud strekte zich uit over de horizon. De lucht was scherp en beloofde een lange reis. De clan verzamelde zich aan de oever, hun sloepen deinden in het ijskoude water als gretige paarden. Terwijl Aslief zich een weg baande door de menigte, voelde ze de ogen van de anderen op zich gericht, een mengeling van bewondering en twijfel. Toch liep ze rechtop, haar hoofd geheven, haar blik gericht op de horizon waar de zee de hemel ontmoette.

Thror stapte uit de schaduwen van het langhuis, een bundel bont en staal in zijn armen. Hij naderde Aslief met een plechtige uitdrukking, zijn ogen gevuld met een stil besef van de ernst van het moment. Hij legde een harnas voor haar neer, glinsterend in het vroege licht, vervaardigd door de beroemde smid Ulfrik. Het was een meesterwerk, een tweede huid die haar zou beschermen in de komende gevechten. De huiden waren de mooiste uit de verste uithoeken van hun land, fluisterzacht en warm, terwijl het staal zo hard was als het hart van een bevroren reus.

Toen Aslief het harnas begon aan te trekken, hielden de dorpelingen hun adem in. Het leer klemde zich vast aan haar slanke lichaam en accentueerde de rondingen van haar heupen en de welving van haar borsten. De stalen platen klemden zich om haar heen als een omhelzing van een geliefde, elk stuk paste op haar lichaam met een vakmanschap dat haar schoonheid evenzeer benadrukte als de belofte van bescherming. Haar huid tintelde toen het koude metaal haar vlees kuste, een grimmige herinnering aan de strijd die voor haar lag. Het gewicht van het pantser was geen last, maar een troost, een symbool van de kracht en moed die het moest belichamen.

Haar moeder, Estrid, stapte naar voren met een glimmend zwaard in haar hand. Het zwaard was een relikwie uit een vervlogen tijdperk, een in haar bezit voordat Aslief zelfs maar een houten speelgoedwapen kon vasthouden. Oude runen waren in het staal gegraveerd, die vertelden over de strijd van haar voorouders, een erfenis die nu aan haar jongste kind werd doorgegeven. Aslief pakte het zwaard met trillende handen op en voelde het gewicht van de geschiedenis en de verwachting in evenwicht. Het gevest voelde warm aan, bijna alsof het zwaard zelf de hand herkende die het zou hanteren.

"Het was van mij, en van mijn moeder, en van haar moeder vóór haar," zei Estrid met een stem vol emotie. "Het bezingt al generaties lang de ballade van de heldhaftigheid van onze familie. Nu geef ik het aan jou door, Aslief. Wees voorzichtig, want het draagt ​​de geesten van onze afstamming." Haar ogen bestudeerden Aslief, op zoek naar de vonk van begrip en respect die alleen een krijger kon bezitten. "En beloof me dat je bij me terugkomt, zodat je verhaal zich verder kan ontvouwen."

Aslief haalde diep adem en voelde het koude staal in haar hand, het gewicht van haar moeders woorden drukte op haar. "Ik beloof het, moeder," zei ze met een vastberaden en heldere stem. "Ik kom niet alleen terug, maar ik kom terug met een eigen verhaal om te vertellen." Met deze woorden bond ze het zwaard aan haar zijde, het metaal fluisterde tegen haar harnas. De menigte week uiteen en maakte zich vrij om zich bij haar broers en de andere krijgers aan de oever te voegen.

Thror en Vestgir wachtten op haar aan de rand van de sloep, hun gezichten een mengeling van opwinding en bezorgdheid. De schepen waren klaar, hun drakenkoppen beschilderd met vurige kleuren die tot leven leken te komen in het vroege licht. De dieren leken klaar om de strijd aan te gaan, hun houten schubben glansden van avontuur. De zee strekte zich voor hen uit, een uitgestrekte, ijzige vlakte die een nieuwe horizon beloofde.

Toen Aslief aan boord kwam, kraakte de plank onder haar voet en helde de boot lichtjes over onder haar gewicht. De bemanning keek haar aan met een mengeling van ontzag en twijfel, hun ogen bleven rusten op haar slanke figuur en de delicate rondingen van haar heupen. Maar ze was geen eenvoudig meisje; ze was een dochter van het Noorden, een Sigehelmdottir, en ze zou niet onderschat worden.

Haar vaders blik ontmoette de hare vanaf de oever, zijn ogen glansden van trots toen ze naast haar broers plaatsnam. Sigehelm de Onverschrokken was nooit iemand geweest voor grootse toespraken, maar op dat moment waren de liefde en het vertrouwen die hij in haar stelde zo helder als het ijs om hen heen. Hij knikte één keer, een stille bevestiging van haar plaats tussen de krijgers. Terwijl de boot losliet en de riemen in het water groeven, voelde Aslief de aantrekkingskracht van de zee, de oeroude roep van haar Voorouder die haar naar zich toe riep.

De reis naar Engeland was lang en vol gevaren. De zee was een wispelturig beest, in staat om haar het ene moment zachtjes te laten schommelen en het volgende moment haar woede zonder waarschuwing te ontketenen. Aslief nam plaats aan de riemen, haar spieren gespannen tegen de weerstand van het water. De koude opspattende waterdruppels prikten in haar ogen, maar ze deinsde niet terug. In plaats daarvan liet ze zich door het ritme van de roeislag in een staat van geconcentreerde vastberadenheid sussen. Haar broers zaten vlakbij, hun ogen gericht op de horizon, hun gedachten waarschijnlijk gericht op de tactieken en gevechten die hen te wachten stonden.

De dagen gingen over in nacht en de sterren boven hen werden zowel vertrouwd als vreemd, en leidden hen door de steeds veranderende zee. De mannen spraken gefluisterd over de mythen en legenden van de landen die ze naderden, over de wilde dieren die in de mistige landen van Albion leefden. Aslief luisterde geboeid, haar verbeelding schilderde levendige beelden van de monsters die ze spoedig zou tegenkomen. Toch voelde ze geen angst, alleen de spanning van het onbekende, de voorpret van de strijd.

Toen, bij zonsopgang op de vierde dag, was de horizon helder en verrees het land uit de zee als een slapende reus die zijn armen uitstrekte. Met elke roeislag werd de verre kustlijn duidelijker en kwam de belofte van avontuur steeds dichterbij. Aslief voelde haar hart sneller kloppen en wist dat haar lot nu binnen handbereik lag. De clan had over dit moment gesproken, had jarenlang over de Engelse landen en hun rijkdommen gezongen, en nu zou zij een van de eersten zijn die ze zouden zien.

Toen ze de kust naderden, verbrak het geluid van een verre oorlogshoorn de stilte, echoënd over het water als het gebrul van een mythisch beest. De roeiers verstijfden, hun ritme haperde even voordat ze het weer vonden, gedreven door een nieuwe urgentie. De Engelsen hadden hen opgemerkt en de strijd kon beginnen. Aslief greep het zwaard van haar moeder stevig vast en hield haar ogen geen moment van de groeiende landmassa voor zich af. Het getoeter werd luider, een oproep tot de wapens die diep in haar resoneerde.

Toen ze dichtbij genoeg waren om de branding tegen de romp van de boot te voelen, brulde Vestgir een bevel, en de boeg van het schip schudde met een plof in het zand. De krijgers sprongen eruit, hun harnassen kletterden tegen hun schilden als een storm terwijl ze door het ondiepe water ploeterden. Aslief volgde hen, haar laarzen zakten weg in het koude, natte zand terwijl ze naar het land stormde waar haar lot lag. De zee zelf leek haar aan te moedigen, de golven sloegen tegen de kust als het applaus van duizend onzichtbare toeschouwers.

Terwijl het tij van de strijd om haar heen golfde, stond Aslief oog in oog met een Engelse soldaat. Hij was een brute man met een dikke baard die zijn mond en ogen verborg, die glinsterden van het koude staal van zijn zwaard. Zijn harnas was een gevlekte mengelmoes van groen en bruin, een schril contrast met het glanzende staal en de felle bonten van haar eigen kleding. Hij spotte met haar, omdat hij in haar jeugd en haar geslacht een zwakte zag die uitgebuit moest worden.

Maar Aslief liet zich niet zo gemakkelijk misleiden. Ze had dezelfde blik gezien in de ogen van de beesten die over de ijzige vlakten van haar vaderland zwierven, een misvatting die hen vaak fataal werd. De man deed een stap naar voren, zijn zwaard vloog door de lucht met het zelfvertrouwen van iemand die vele vijanden had getrotseerd. Maar ze bleef onbewogen, haar eigen zwaard in de aanslag, de runen pulserend met een oeroude kracht.

Met de gratie van een sneeuwluipaard en de snelheid van het licht dook Aslief opzij, haar zwaard als een zilveren streep door de lucht snijdend. Het zwaard van de Engelsman trof slechts de leegte waar haar keel zojuist was geweest. Ze voelde de bries van zijn dood, een koude streling die haar deed denken aan de dodendans die ze waren begonnen. Haar lach was als het gerinkel van ijs in een dooi in de lente toen ze zich omdraaide en haar momentum gebruikte om naar zijn onbeschermde flank uit te halen.