'Ik ben een lange, zelfverzekerde, sexy vrouw,' verzekerde Charlotte zichzelf hoorbaar terwijl ze voor de grote spiegel in de gang van haar appartement in Manchester stond. Het was net voor acht uur 's ochtends op een woensdagochtend begin maart en Charlotte was gekleed voor een dag op kantoor. Ze voelde zich fit en gezond, mede dankzij haar workout om zes uur 's ochtends, waarbij ze uitgebreid gebruik had gemaakt van de faciliteiten in de kelder van haar appartementencomplex in het centrum.
Ze woonde bijna twee maanden in de stad, nadat ze vanuit Surrey hierheen was verhuisd om een nieuwe managementfunctie bij haar bedrijf te aanvaarden. Geboren en getogen in Surrey, had ze een nieuwe start nodig, en de beschikbare inhousefunctie in Manchester bood het perfecte excuus. Ze was een paar maanden ouder dan dertig, maar had in haar paar jaar als volwassene al veel meegemaakt.
Hey, heb je interesse in een kinky sekspartner voor one night stands? Op deze bdsm datingsite melden mensen zich aan met interesse in kinky sex. Graag alleen aanmelden als je serieuze interesse hebt.
Ze was op haar vierentwintigste met haar jeugdliefde getrouwd en was toen vol van de vreugde die een vroeg huwelijk met zich meebrengt. Ze waren nooit een perfect stel geweest, en als ze hadden verwacht dat een huwelijk hun problemen zou oplossen, hadden ze zich schromelijk vergist. De poging om kinderen te krijgen, die, eerlijk gezegd, slechts halfslachtig van Charlotte was ondernomen en uiteindelijk mislukte, was de druppel. Charlotte verzamelde al haar moed en vertelde Nick dat ze wilde scheiden. Hij nam het niet goed op en sloeg haar en haar familie totdat een echtscheidingsregeling buiten de rechtbank uiteindelijk een einde maakte aan het huwelijk.
Charlottes andere geheim, een geheim dat ze aan niemand had verteld en waar ze zelf ook niet helemaal van overtuigd was, was dat ze lesbisch zou kunnen zijn. Deze gevoelens waren niet nieuw, maar misschien had ze ze in haar twintiger jaren naar de achtergrond verdrongen. Ze had geen gevoelens voor een bepaalde vrouw, maar ze begon ze steeds duidelijker op te merken en betrapte zichzelf erop dat ze vaak naar aantrekkelijke vrouwen op straat staarde.
Het ontdekken van deze nieuwe kant van zichzelf leek nooit een optie toen ze in Surrey woonde, vooral omdat de scheiding betekende dat ze terug naar haar ouders zou verhuizen. Haar moeder gaf veel om haar, en hoewel Charlotte het fijn vond om iemand te hebben die voor haar zorgde, droomde ze ervan om echt haar eigen plek te hebben. De nieuwe baan was de perfecte stap voor haar, en toen ze de baan aangeboden kreeg, kon ze niet snel genoeg accepteren. Haar moeder was teleurgesteld dat ze zo ver weg verhuisde, maar ze accepteerde dat Charlotte een eigen vrouw was en zou doen wat ze wilde.
Het appartement dat ze huurde, lag midden in het stadscentrum, op een steenworp afstand van Deansgate Lock. Het bevond zich op de zeventigste verdieping met uitzicht op het water, en ze was er meteen verliefd op toen ze het zag: twee slaapkamers, waarvan ze er één had omgebouwd tot een klein kantoor aan huis, en een open woon- en eetkamer met een kamerhoog raam met een prachtig uitzicht over de stad. Ze had een hoekperceel met acht appartementen op deze verdieping, dus het was iets groter dan sommige andere.
Het appartementencomplex was goed beveiligd en had drie verschillende ingangen om de bewoners de hoogste mate van veiligheid te bieden. Omdat Charlotte voor het eerst alleen woonde, voelde ze zich goed beschermd, vooral met een conciërge die 24/7 aanwezig was. Er was een fitnessruimte in de kelder met ultramoderne apparatuur en voldoende ruimte om te trainen.
De nieuwe rol was uitdagend, maar op een goede manier, en Charlotte had het gevoel dat ze geleidelijk een band met haar team opbouwde. Natuurlijk waren ze wat afstandelijk, omdat ze hadden verwacht dat de functie door iemand van het kantoor in Manchester zou worden ingevuld. Wat wist een meisje uit Londen nou van bedrijven in Manchester, dachten ze waarschijnlijk, maar ze ontspanden langzaam maar zeker terwijl ze met haar samenwerkten. Hoewel Charlotte genoot van haar nieuwe baan, haar nieuwe appartement en haar nieuwe stad, voelde ze zich een beetje eenzaam. Ze had alle vrienden die Nick in Surrey niet had weggejaagd, achtergelaten. Ze bleef contact met ze houden via FaceTime of berichten, maar dat was niet hetzelfde als mensen in het echt ontmoeten voor een kopje koffie of een brunch. Ze had Tinder geprobeerd, maar besloot dat het niets voor haar was. Ze hield zichzelf voor dat als ze iemand wilde ontmoeten, het natuurlijk moest zijn.
Die avond, na veel overreding door haar moeder, besloot ze een vrouweninstituut te bezoeken. Het WI was vooral sterk in de regio Manchester en accepteerde weinig nieuwe leden. Er was echter een open oproep voor vrouwen tussen de 30 en 45, vermoedelijk om de gemiddelde leeftijd te verlagen. Charlotte deed wat onderzoek en dacht dat het misschien de moeite waard was om te proberen. Het aanmeldformulier was erg lang en na bijna twee uur bezig te zijn geweest met het invullen, was ze teleurgesteld dat ze bijna tien dagen lang geen reactie kreeg. Uiteindelijk, toen ze de kwestie bijna vergeten was, kreeg ze een korte e-mail met een uitnodiging voor een vergadering de volgende avond. Ze moest stipt om 19.00 uur aanwezig zijn en zich in ieder geval casual kleden.
Charlotte, die zich sinds haar aantreden iets anders was gaan kleden, koos voor een paarse top met lange mouwen en knoopjes, een grijze kokerrok en zwarte schoenen met een kleine hak. Omdat ze niet gewend was aan het koelere weer in een noordelijke stad, droeg ze een panty en een marineblauwe jas tot op de knie met knoopjes.
Haar werkdag verliep zonder incidenten en ze had drie klantgesprekken, die allemaal uitzonderlijk goed verliepen. De klanten leken haar zuidelijke accent te waarderen, en Charlotte twijfelde er niet aan dat de mannelijke klanten haar wel zo slecht vonden. Ze speelde het niet te groot, want in haar ogen was het niet alleen zeer onprofessioneel, maar toonde het ook aan dat haar leven een andere wending nam. Overtuigd dat het in haar voordeel zou werken om zich op vrouwen te richten, zag ze ervan af om met mannen te flirten.
Ze werkte tot 18.00 uur op kantoor, wetende dat ze weinig tijd zou hebben om voor haar afspraak van 19.00 uur thuis te zijn. Ze at een lichte salade die ze tijdens de lunch niet had kunnen eten, klapte haar laptop dicht en verliet het gebouw. De vergadering vond plaats in Pankhurst House, een gebouw dat aan de WI was geschonken en naar Emily Pankhurst was vernoemd. Het bevond zich in het oudere gedeelte van de stad, niet ver van het Midland Hotel.
Bij aankomst belde ze aan bij de ingang, waarna een vrouw in uniform de deur opendeed. Charlotte wist niet zeker of ze daar werkte, maar nadat ze had uitgelegd waarom ze daar was, legde de vrouw uit dat ze naar de derde verdieping wilde. Ze liet haar jas bij de vrouw achter, die haar een lange rij haken in de rechtergang liet zien, en liep naar de derde verdieping. Het gebouw was oud en had geen lift, en ze was een beetje buiten adem na het beklimmen van de ongeveer acht treden naar deze verdieping.
"Kan ik u helpen?" vroeg een vrouw enigszins abrupt, terwijl Charlotte enigszins verward de kamer rondkeek.
"Ja. Ik ben gevraagd om vanavond de vergadering bij te wonen. Ik ben net begonnen?" legde ze beleefd uit.
"Ben je net lid geworden, of heb je je al aangemeld? Ik denk niet dat we al nieuwe leden hebben aangenomen," antwoordde de vrouw met een lichte grijns.
"Het spijt me, ik bedoelde niets met "Indienen," zei Charlotte."
"De kandidaten moeten tegen deze muur blijven staan totdat ze worden geroepen," zei de vrouw, wijzend naar een klein stukje muur aan de linkerkant van de ruimte.
"Dank u," zei Charlotte, terwijl ze naar de muur liep en ongemakkelijk tegen de muur ging staan.
In de kamer stonden zo'n dertig elegant geklede vrouwen van verschillende leeftijden met kopjes thee in hun handen. Ze voelde zich een beetje verloren en wachtte tot de vrouw met wie ze bij de deur had gesproken naast haar verscheen.
"Toen ik 'tegen de muur' zei, bedoelde ik tegenover haar. Met haar neus tegen de verf," zei de vrouw, terwijl ze haar hand draaide.
"Met het gezicht naar de muur?" Charlotte vroeg lichtjes verward.
"Ja, lieverd. Niet-leden mogen de bijeenkomst niet bijwonen, dus je moet altijd met je gezicht van je af staan. Dus draai je om en zet je schrap met je neus tegen de muur," vervolgde ze.
Charlotte Ze deed wat haar gezegd werd en de vrouw kneep haar stevig in haar arm voordat ze weer wegliep. Ze voelde zich nu heel dom en wachtte, starend naar de lichtjes vervellende gele muur voor haar. Tot haar verbazing sloten zich nog een paar vrouwen van haar leeftijd bij haar aan, en al snel stonden er zes vrouwen in een rij tegen de muur. Charlotte probeerde langs de rij te kijken, maar ze staarden allemaal strak voor zich uit. Na een paar minuten werd het stil in de zaal.
"Dames, welkom bij onze bijeenkomst. Zoals u weet, is dit een heel bijzondere bijeenkomst, want voor het eerst in vijf jaar hebben we onze deuren opengesteld voor nieuwe leden. We hebben meer dan 200 aanmeldingen ontvangen en na een langdurig proces van screening en onderzoek naar de achtergronden van onze kandidaten, hebben we het aantal teruggebracht tot zes. De zes vrouwen die links van mij staan, zijn de vrouwen die volgens de commissie en volgens mij het meest geschikt zijn voor deze groep.
Maar zoals u allemaal hebt geleerd, eindigt het proces daar niet. In de komende zes weken krijgen de zes vrouwen een mentor toegewezen die hun vaardigheden test en eventuele bevindingen aan de commissie rapporteert. Daarna zullen we beslissen of ze geschikt zijn om zich bij onze geweldige groep vrouwen aan te sluiten," kondigde een vrouw aan de linkerkant van Charlotte aan. kamer.
De vrouw was midden zestig, elegant gekleed in een marineblauwe jurk tot op de knie en donkere, lange laarzen. Ze sprak de kamer toe vanaf een lange tafel waar zes andere vrouwen zaten, drie aan weerszijden van haar. Charlotte ging ervan uit dat deze vrouwen een commissie vormden, zoals de spreker het noemde.
"We hebben ongeveer twintig aanbiedingen voor mentorschap ontvangen van de goede vrouwen vóór mij, en daaruit hebben we mentoren en mentees aan elkaar gekoppeld. Ik zal de namen van de geselecteerde vrouwen bekendmaken, gevolgd door de naam van het meisje voor wie ze verantwoordelijk zullen zijn. De vrouwen zullen de komende zes weken van meisjes naar vrouwen overgaan als ze succesvol zijn," vervolgde de vrouw, ongetwijfeld ter informatie voor ons.
Charlotte luisterde naar de namen van vijf vrouwen, gevolgd door de namen van de meisjes die naast haar stonden. Toen er niemand anders werd geroepen, wist ze dat het haar beurt was.
"Samantha Harwood. Charlotte Bellamy," riep de vrouw, en Charlotte knikte in zichzelf. "De zes mentoren zijn vrijgesteld van het volgende deel van de vergadering van vandaag en zullen zich in plaats daarvan aan hun dochters voorstellen. Er zijn zes vergaderruimtes voor u beschikbaar op de verdieping erboven," vervolgde ze, en daarmee vulde het geluid van schrapende stoelen de kamer.
Een paar ogenblikken later verscheen er een vrouw achter Charlotte, greep haar rechterpols vast en leidde haar weg van de muur. Charlotte keek even naar de vrouw die haar uit de hoofdruimte leidde. Samantha was iets kleiner dan Charlotte, leek rond de vijftig en had dik bruin haar dat over haar rug viel. Ze was van nature erg knap, had een goed opgemaakt gezicht en droeg een net tweedelig mantelpakje. Ze liet Charlottes pols pas los toen ze de vergaderruimte op de verdieping erboven hadden bereikt en de deur achter hen dichtviel.
"Ga zitten," instrueerde Samantha, wijzend naar de stoel verder van de deur, achter een tafeltje. Samantha ging tegenover haar zitten en zette een leren handtas op de grond, naast de tafelpoot.
"Ik heb je sollicitatie gelezen en eerlijk gezegd was ik erg blij dat we geselecteerd waren," gaf Samantha toe, terwijl ze haar handen op tafel legde.
"Dank je wel," zei Charlotte, niet wetend wat ze moest zeggen.
"Als ik je een vraag stel, verwacht ik een antwoord. Zo niet, dan raad ik je aan om je mond te houden. Ik ben een zeer strenge mentor, en de komende zes weken zul je ontdekken hoe streng. Dit vrouweninstituut is het meest prestigieuze van heel Engeland, en we laten niet zomaar uitschot toe. Wil je lid worden van onze illustere club, neem ik aan?" vroeg Samantha, terwijl ze haar wenkbrauwen lichtjes optrok.
"Jawel," gaf Charlotte toe.
"Dan kun je maar beter indruk op me maken, meisje. Eén stap buiten de lijntjes en deze kans is je ontnomen. Er zijn hier geen tweede kansen," antwoordde Samantha. "Laten we beginnen met een paar basisregels die we moeten volgen. Charlotte heeft een vrouwennaam, en jij bent nog steeds een meisje. Had je vroeger bijnamen?" vroeg ze.
"Ik werd altijd Charlii genoemd. Met een dubbele I."
"Een tienernaam voor een tienermeisje. Charlotte werd traditioneel afgekort tot Lottie, dus zo word jij ook genoemd. Je spreekt me aan met 'Juffrouw' of 'Mevrouw' en gebruikt nooit mijn echte naam. Is dat duidelijk?"