Aurelia, de anderen en ik – Hoofdstuk 3

Ik was verbaasd hoe snel ik aan mijn nieuwe routine gewend raakte: overdag werken, 's avonds appartementen bekijken, met Marco's vrienden naar een bar gaan of met Nat en Aurelia hardlopen. En de meeste nachten eindigden in Bela's bed.

Samen slapen was een welkome afwisseling. Hoewel ik merkte dat haar interesse langzaam afnam. Ze gaf toe dat ze als tiener verliefd op me was geweest, een bekentenis die me had verrast. Maar nu leek ik gewoon een extra vakje dat ze van haar lijstje kon afvinken.

Onze nachten maakten de zaken alleen maar verwarrender. Ik merkte dat ik haar in gedachten vergeleek met Aurelia, en herinnerde me de zachte, warme greep van haar hand op dat roekeloze moment in haar appartement. Mijn lichaam was bij Bela, maar mijn gedachten dwaalden af ​​en brachten het gevoel van Aurelia's vingers om me heen weer terug.

Aurelia en ik hadden die middag niets meer over haar gezegd sinds ik haar appartement had verlaten. Tijdens onze ritten met Nat bleven we beleefd, bijna zakelijk, en zorgden we ervoor dat we nooit alleen waren.

Vrijdagavond, terwijl ik met Bela naast me in bed lag te slapen, dwaalden mijn gedachten terug naar Aurelia. Ik was nog steeds in de war door de intensiteit van haar gedrag, omdat ik thuiskwam en probeerde haar woede te begrijpen.

Welk recht had ze om boos op me te zijn? Ze had het uitgemaakt en een heleboel vriendjes bij me achtergelaten. Tuurlijk, ik had het met haar uitgemaakt toen ik verhuisde, maar had zij me niet eerst gedumpt?

Op dat moment voelde ik me schuldig dat sommige van haar woorden waar waren. Ik vond het moeilijk om ze in een niet-seksueel licht te zien. Aan de andere kant had zij er wel aan bijgedragen.

Maar één gedachte bleef aan me knagen. Mijn nieuwsgierigheid was overweldigend, dus pakte ik mijn telefoon van mijn nachtkastje. Ik veranderde de achtergrondafbeelding van de selfie die Aurelia twee weken geleden op het feest had gemaakt.

Haar naam stond bovenaan mijn contactenlijst, na al die jaren nog steeds geblokkeerd. Maar na haar recente uitbarsting moest ik het weten. Had ze geprobeerd contact op te nemen nadat ik weg was?

Met een diepe zucht tikte ik op de deblokkeerknop.

Mijn telefoon ontplofte meteen van de meldingen, berichten, gemiste oproepen en voicemails. Met bonzend hart zette ik snel het geluid en de trilfunctie uit en keek naar Bela, die naast me lag te slapen. Gelukkig werd ze niet wakker.

Ik opende ons oude gesprek en staarde naar de honderden ongelezen berichten. Sommige waren terloopse felicitaties voor de feestdagen. Ze sloeg nooit mijn verjaardag, Kerstmis of Nieuwjaar over. Maar er waren ook verrassende momenten, zoals een foto van haar tijdens de lunch met mijn moeder. Iets waar ik nog nooit van had gehoord.

De meeste berichten waren willekeurige mijmeringen, momentopnames van dingen die haar aan mij deden denken. Een foto van een oude plaat waar we op de middelbare school naar luisterden, een briefje over haar zenuwen voor de bruiloft met Lance, waarin ze wenste dat ik er was om erover te praten. Selfies in de kleedkamer waarop ze vroeg of een bepaald kledingstuk haar goed stond. Haar leven, dat zich door de jaren heen ontvouwde, allemaal in berichten die ik nog nooit heb gezien.

Naarmate ik verder scrolde, begon de toon te veranderen. Tussen de alledaagse foto's zaten steeds meer gewaagde foto's. In het begin waren het gewoon selfies in laag uitgesneden topjes of korte rokjes. Maar door de jaren heen werden de foto's gewaagder en onthullender. Uiteindelijk werden ze ronduit expliciet, met op elke afbeelding een glimp van haar lichaam.

Ik heb urenlang de verzameling teksten gelezen die de afgelopen vijf jaar sinds mijn laatste bezoek hier beslaan. Mijn borstkas kromp ineen toen ik eindelijk het laatste bericht bereikte, dat ik een paar dagen geleden had verzonden.

Aurelia: Sorry van laatst. Het voelt nog steeds zo vreemd dat je terug bent. Ik word er een beetje gek van. Ik ga me terugtrekken.

Ik staarde naar het scherm, terwijl tegenstrijdige emoties door mijn hoofd spookten. Tot nu toe had ik mezelf ervan overtuigd dat ze me alleen maar plaagde, dat ze genoot van de macht die ze nog over me had, of dat ze hunkerde naar aandacht.

Maar nu, na jaren aan berichten te hebben gelezen, vroeg ik me af of ze me ooit echt zou loslaten. Ik was zo in beslag genomen door mijn eigen pijn na onze breuk dat ik er nooit over had nagedacht hoe het voor haar had kunnen zijn. Ze was ook haar beste vriendin kwijtgeraakt.

Ik tikte op het tekstveld, mijn vingers zweefden onzeker over het toetsenbord.

Tom: Hé. Ik ga morgen op huizenjacht. Ik zou iemand kunnen gebruiken die de stad kent.

Ze sliep waarschijnlijk al. Het was stom van me om het scherm voor mijn gezicht te houden, en ik voelde een ongemakkelijk gevoel opkomen. Ze zou toch niet op zo'n korte termijn beschikbaar zijn. Ze had hier haar eigen leven.

Maar bijna meteen verscheen de tekstballon en na een paar seconden verscheen haar antwoord.

Aurelia: Natuurlijk, waar zullen we afspreken? :)

***

De vroege middagzon verwarmde mijn omhooggedraaide gezicht en mijn ogen waren gesloten. Ik leunde tegen een muur aan de voet van het dichtstbijzijnde appartementencomplex en genoot van de stilte op straat. Alleen de verre verkeersgeluiden herinnerden me eraan dat ik midden in een stad was.

"Aan het bruinen?"

Aurelia's heldere, plagende stem trok me terug. Ik opende mijn ogen en zag haar voor me staan. Ze droeg een donkerblauwe jurk met een strakwitte kraag. Haar rode haar ving het licht en deed haar huid glinsteren als porselein.

Maar de grootste verrassing was de dikke bril met zwart montuur die ze droeg.

Ik kon een glimlach niet onderdrukken. "Die is nieuw."

Ze raakte de rand van haar montuur aan en keek even weg. "Ja, ik draag meestal contactlenzen." Haar uitdrukking veranderde snel, bijna onmerkbaar, en ze bloosde lichtjes. "Staan ze me goed?"

"Absoluut," zei ik, nog steeds glimlachend. "Ze zien er... heel voornaam uit."

Aurelia's lippen krulden in een lichte, tevreden grijns en even werd haar blik zachter. Ze keek op naar het gebouw achter me en kneep haar ogen samen.

"Is dit de plek?" vroeg ze enigszins sceptisch. "Niet bepaald de beste buurt."

"Het valt binnen het budget," antwoordde ik lachend. "Zullen we naar binnen gaan?"

Zonder nog een woord te zeggen, schoof ze haar arm door de mijne, haar stem warm, en knikte tevreden. "Ga je gang."

We hebben urenlang verschillende appartementen bekeken, elk met een ander probleem: het was te duur of te klein, compleet vervallen, en ik moest er zes huisgenoten delen...

De veelbelovende appartementen lagen zo ver van het stadscentrum dat ik, zoals Aurelia beweerde, beter af was met een goedkope huurwoning in de buitenwijken en een auto.

Vermoeid liet ik me door haar meeslepen naar een klein, knus café. De geur van versgebakken gebak vrolijkte me een beetje op. Als bedankje voor haar hulp stond ik erop onze koffie en snacks te betalen.

"Ik kan niet geloven dat er geen enkele goede optie was," zei ik nadat we aan een tafeltje waren gaan zitten, niet in staat mijn stem te onderdrukken.

Aurelia glimlachte meelevend en kneep in mijn onderarm. "De huurmarkt is momenteel slecht. Maar maak je geen zorgen. We hebben meer appartementen die we kunnen bekijken," zei ze met een bemoedigend duwtje. "Het is niet alsof je vandaag iets moet zoeken. Je hebt toch al een plek om te wonen?"

Ik aarzelde, omdat ik niet zeker wist hoeveel ik wilde delen. Maar Aurelia's nieuwsgierige blauwe blik bleef op de mijne gericht, wachtend op mijn antwoord.

"Ik... denk niet dat ik nog veel langer bij Marco kan blijven," gaf ik toe. "Ik, eh, zie Bela wel een beetje. Maar het schiet niet op, en ik denk dat ze me begint te vervelen. Het is beter om te vertrekken voordat het raar wordt."

Aurelia barstte in lachen uit, haar ogen straalden. "Bela? Marco's kleine zusje?" Ik knikte met een trotse grijns. "Ze is schattig."

Haar hand bewoog van mijn pols naar mijn hand, haar aanraking was warm. "Kijk, als je vastzit, kun je bij mij en Finn blijven. Hij zal er niet blij mee zijn, maar dat is oké. Ik betaal de huur toch wel."

Nu was het mijn beurt om te grinniken. "Ja, ik weet niet of dat minder ongemakkelijk zou zijn..."

Maar toen ik klaar was, drong het tot me door wat ze had gezegd. "Wacht? Betaal jij alle huur?"

Ze bloosde, duidelijk beschaamd door de situatie waarin ze met Finn zat. "Ja... het blijkt dat het geld van je stichting gebruiken om een ​​bar voor je band te kopen niet bepaald een waterdicht bedrijfsmodel is," zei ze, terwijl ze met haar ogen rolde. "Hij dacht dat het een vaste locatie voor hun optredens zou zijn."

Ik moest lachen, wat Aurelia deed fronsen.

"Hé, doe niet zo gemeen," zei ze, haar stem een ​​mix van defensief en hartelijk. "Finn is een heel aardige kerel. Alleen... niet zo slim als jij."

Haar toon werd speels toen ze in mijn hand kneep. "Nat liet doorschemeren dat jij ook blut bent."

We aten een tijdje in stilte voordat ik de moed verzamelde om het gesprek te hervatten.

"Dus... ik heb je nummer geactiveerd."

Ik wist niet goed wat ik moest zeggen. Aurelia kon me niet helpen. Haar ogen waren op tafel gericht, voorzichtig om de mijne niet te ontmoeten. Maar na een tijdje antwoordde ze.

"Jeetje," mompelde ze, haar stem neutraal en zonder haar gevoelens te verraden. "Je denkt vast dat ik gek ben."

"Wat is er gebeurd? Er zijn duizenden berichten."

"Ik was helemaal kapot nadat je bij Lance en mij was gebleven." Ze keek me nog steeds niet aan. "Ik heb het bijna uitgemaakt."

"In plaats daarvan ben je getrouwd." Ik klonk zo bitter. "Maar dat beantwoordt mijn vraag niet," drong ik aan.

"Ja, eerst dacht ik dat je me gewoon zou negeren. Ik wilde echt dat je antwoord gaf. Na een tijdje besefte ik dat ik geblokkeerd was, maar ik was ons gesprek bijna als een dagboek gaan gebruiken, denk ik..."

"Er waren ook een heleboel naaktfoto's," vervolgde ik, terwijl ik de feiten opsomde.

Ze bloosde en huiverde zichtbaar op haar stoel.

"Ik ben niet gek." Tranen vormden zich in haar ogen, maar er klonk een onverwachte vastberadenheid in haar woorden. "Ik weet gewoon niet hoe ik je aandacht moet trekken."

Ik kon niet zeggen wat ik uit haar probeerde te krijgen of welk antwoord me tevreden zou hebben gesteld, maar haar reactie haalde de wind uit mijn zeilen.

"Ik heb zitten denken aan wat je zei toen ik de vorige keer bij je thuis was...", begon ik.

Aurelia keek nog neerslachtiger, wat mijn vastberadenheid enigszins verzwakte. Maar ik hield vol. "Ik denk dat je gelijk had," zei ik, waarop ze naar adem snakte en haar ogen weer naar mij schoten. "Ik ben over ons heen, en je bent me niets verschuldigd. Maar... ik zou graag willen weten wie je bent geworden. Ik zou graag weer vrienden met je willen zijn."

Haar lippen trilden even, toen lachte ze trillend en veegde haar ogen af ​​met haar handrug. Een stralende, aarzelende glimlach verscheen. "Dat zou ik geweldig vinden."

"Laten we dan verder gaan. Het heeft geen zin om zo'n fijne middag te verpesten. Vrienden?" Ik zei het, terwijl ik haar een olijftak aanbood.

"Vrienden," mompelde ze, haar zachte stem contrasteerde met het nieuwe zelfvertrouwen in haar blauwe ogen.

De volgende paar minuten aten we in ongemakkelijke stilte. Uiteindelijk pakte Aurelia haar telefoon en begon te bladeren, blijkbaar net zo geneigd als ik om dit onderwerp achter ons te laten. Ze veerde op.

"Er is net een aanbieding een paar straten verderop verschenen!" Ze duwde haar scherm recht onder mijn neus. "We moeten gaan kijken!"

De goede stemming waarin ze de hele middag had verkeerd, was terug. Ik wist niet zeker of het echt of nep was, maar het was beter dan de somberheid van ons laatste gesprek, dus ik speelde het spelletje mee.

Het appartement bevond zich op de bovenste verdieping van een onopvallend gebouw. ​​Het was een smalle loft, met een deur die uitkwam op een kleine keuken met een laag plafond. Maar een paar treden verder leidden naar de woonkamer. Aan de tegenoverliggende muur bevond zich een enorm raam dat van de vloer tot het dak reikte en naar binnen boog om een ​​dakraam te worden.

Aurelia en ik stonden gebiologeerd te kijken naar het uitzicht op de stad die zich uitstrekte rond de rivier die aan de voet van het gebouw stroomde.

"O mijn god, dit moet je zien," zei ze.

Ik kon alleen maar gefascineerd knikken. Het was een uniek gezicht.

Een smalle trap leidde langs de muur naar de mezzanine. Het was een kleine, open ruimte, nauwelijks groot genoeg voor een matras en een richel boven de keuken, met uitzicht op de woonkamer.

Beneden stond de vrouw van middelbare leeftijd, die ons het appartement liet zien, ons op te wachten. Haar beleefde glimlach verhelderde toen Aurelia haar hand in de mijne schoof toen we dichterbij kwamen. Ik was verrast door het gebaar totdat ik de herkenning op het gezicht van de vrouw zag. Ik was altijd vergeten hoezeer iedereen jonge stellen leek te mogen.

"Dus, wat vinden jullie twee van deze plek?"

"Fantastisch!" zei Aurelia, bijna stralend. "Dat zou een grote verandering voor ons zijn. We wonen allebei samen met onze huisgenoten. Het zou de eerste keer zijn dat we een eigen plek zouden hebben."

Ik voelde me een beetje schuldig dat ik misbruik maakte van de sympathie van de vrouw. Maar Aurelia verkocht het zo goed dat zelfs ik het bijna geloofde. En gezien de exorbitante huur, verdween mijn geweten snel.

De uitdrukking op het gezicht van de vrouw verzachtte en ze kirde. "Hoe lang zijn jullie al samen?"

Aurelia draaide zich om, haar ogen ontmoetten de mijne, een warme, bewonderende glimlach verspreidde zich over haar gezicht. "Sinds de middelbare school," zei ze zachtjes.

Ik schraapte mijn keel en maakte me los van haar betoverende blik. "De huur is boven ons budget, schat."

Het effect was onmiddellijk merkbaar. De vrouw bewoog een beetje en keek nadenkend. "Jullie twee zijn schattig," zei ze, onzeker klinkend. "Ik help mijn ouders alleen maar met de huur van dit huis, en ik wil niet mijn hele weekend ermee pronken." Dus... als je morgenochtend hier kunt zijn om het contract te tekenen en de eerste drie maanden vooruit te betalen, kan ik ze misschien overtuigen om de huur iets te verlagen."

Drie maanden? Ik had geen manier om het geld voor de volgende dag bij elkaar te krijgen. Het was al vernederend genoeg om een ​​voorschot op mijn loon te eisen om de eerste maand te betalen.

Aurelia voelde mijn aarzeling en kneep geruststellend in mijn hand.

"Vind je het erg als we naar buiten gaan?" Haar stem was zacht, maar ik wist dat ze nog een trucje achter de hand had.

Zodra We waren in de gang, ze viel me aan met haar zachte stem vol urgentie.

"Kom op, je moet het nemen. Dit appartement is gekkenwerk. Ik zeg je, de volgende die hier binnenkomt, pakt het."

"Ik weet het..." Maar deed ik dat? Tuurlijk, het uitzicht was fantastisch, maar het appartement was klein voor de prijs. Ik kon niet zeggen hoeveel van mijn enthousiasme oprecht was en hoeveel werd aangewakkerd door Aurelia's energie. "Maar ik heb niet zoveel geld liggen."

Ze merkte de verlegenheid in mijn stem op en legde een geruststellende hand op mijn arm.

"Ik kan je het geld lenen."

Ik was verbluft. "Doe Meen je dat serieus?"

"Rustig maar, het is geen probleem." Ze grinnikte en wuifde mijn verbazing weg. "Dit geeft me een excuus om langs te komen, en ik weet dat je me een wederdienst bewijst. En ik vraag Daniel om je knieën te breken als je het niet doet."

Ik moest lachen. De meeste mannen in haar familie waren gebouwd als tanks en veel beter dan ik. Daniel, haar broer, was geen uitzondering.

Toen we terugkwamen in het appartement, zag de dame er opgetogen uit en straalde toen we bevestigden dat we de volgende ochtend terug zouden komen om het huurcontract te tekenen.

"Gaan we het nu vieren?" vroeg Aurelia me toen we het gebouw uitliepen. Ze had mijn hand nog niet losgelaten. "Ik heb afgesproken met Finn in zijn bar. Ik zou het geweldig vinden als jullie elkaar beter leren kennen."

Er waren weinig dingen die ik minder graag wilde dan tijd doorbrengen met haar vriend. Maar ze was de hele middag al toegeeflijk geweest. En ik kon haar zeker niet afwijzen, zoals ze me aankeek op straat in de zon.

"Tuurlijk, ik kijk wel of Bela mee wil."

We liepen terug naar haar appartement. Ik aaide Napoleon en stuurde Bela een berichtje terwijl Aurelia zich omkleedde. De herinnering aan wat er de vorige keer dat we samen waren, was gebeurd, maakte me ongemakkelijk.

"Oké, gaan we!" Aurelia stormde haar slaapkamer uit, haar ideale schoondochterlook verdwenen. In plaats daarvan droeg ze nu een kort rokje en een topje met spaghettibandjes, haar bril was nergens te bekennen. Meer geschikt voor een avondje uit.

Ze draaide zich om en keek me veelbetekenend aan. Ik voelde me schuldig. Ik had de hele middag geprobeerd niet zo aan haar te denken, maar deze nieuwe outfit had al mijn inspanningen in vijf seconden tenietgedaan.

"Je ziet er prachtig uit."

Haar glimlach lichtte op door de complimenten. En die waren niet gestolen. Zozeer zelfs dat ik naar mijn zwarte spijkerbroek en effen shirt keek, plotseling onzeker. Of ik er niet misplaatst uitzag.

Ze merkte mijn aarzeling meteen op. "Maak je geen zorgen, het gaat goed," zei ze met een warme glimlach. "Ik wilde gewoon niet een bar binnenlopen alsof ik rechtstreeks uit de kerk kwam."

Ik knikte en keek nog een keer op mijn telefoon. Nog steeds geen antwoord van Bela. Nou ja.

Nadat ik dat had gedaan, gingen Aurelia en ik naar Finns bar. Het leek chiquer dan ik had verwacht. De ruimte was vol gelakt hout en messing accenten die glinsterden in het schemerige licht, wat het een vintage charme gaf. Een podium nam een ​​groot deel van de ruimte in beslag, de rest was gevuld met hoge tafels en een rij zitjes langs een muur. Het was al vol, de schemerige sfeer vulde zich met Flarden van gesprekken.

Aurelia trok aan mijn hand en haalde me uit mijn gedachten. Ze trok me naar een tafel en ik ging naast haar zitten. Tot mijn verbazing zat Finn daar in plaats van achter de bar te werken. Een rij boho-types stond naast hem.

"Hé jij!" Aurelia keek op en deed haar best om alleen Finn aan te spreken en niet zijn vrienden. "Herinner je je Tom nog?"

Even voelde ik paniek in mijn borst. Hoeveel had ze hem verteld? Hopelijk niets over de handjob in haar woonkamer een paar weken geleden. De gedachte maakte mijn keel droog.

"Ja, natuurlijk," Finns glimlach leek oprecht toen hij over de tafel reikte. "Een nieuwe jongen. Van het feestje."

Ik grinnikte en schudde zijn hand. "Eerder een failliet type. Maar ik neem haar wel."

Aurelia lachte diep en leunde tegen me aan, iets te veel naar mijn zin, aangezien haar knappe vriend vlak naast ons zat. Finn zag het ook, en toen ze klaar was, sloeg hij zijn arm om haar schouders en trok haar naar zich toe.

"Maak je geen zorgen, man." Zijn toon was nog steeds vriendelijk. "Van de ene ondernemer tot de andere, ik snap het. De strijd is echt."

De goedkeurende knikjes van Finns vrienden en hun bohemian charisma waren alles wat ik nodig had om te bevestigen dat ze dezelfde rijke achtergrond hadden. Ik stond op het punt een grapje te maken over de bron van zijn geld toen Aurelia's blik de mijne kruiste. Ze moet geraden hebben wat ik op het punt stond te zeggen, want de onuitgesproken boodschap in haar blik was duidelijk. Wees lief.

Ze had echter gelijk over Finn en mij. Na een paar minuten praten konden we het verrassend goed met elkaar vinden. Maar ondanks het ongedwongen gesprek voelde ik de woede in Aurelia opkomen terwijl ze zijn vrienden bleef negeren.

"Ik ben zo blij dat je "Hier vanavond, schat." Finns serieuze toon zou ontwapenend zijn geweest als Aurelia niet zo overduidelijk gefrustreerd was geweest. Nou ja, misschien niet zo overduidelijk tegen hem. "Je bent al zo lang niet meer naar een van onze optredens geweest."

Ik wist dat ze bijna het kookpunt bereikte. Maar in plaats van haar vriend publiekelijk aan te vallen, pakte ze mijn hand.

"Kom op, Tom," zei ze, terwijl ze gebaarde dat ik uit de cabine moest stappen. "Laten we wat gaan drinken."

Finns verwarring was duidelijk zichtbaar toen ik me met een schaapachtige glimlach losmaakte van de zachte stoel. Aurelia baande zich een weg door de menigte om op de krukken aan de bar te gaan zitten, en op een gegeven moment We zaten en bestelden.

Toen de gin-tonics arriveerden, probeerde ik te betalen om haar te bedanken voor haar hulp met de aanbetaling. Maar de barvrouw weigerde beleefd toen ik mijn telefoon omhoog hield, in de verwachting dat ze een terminal zou aanraken.

"Dat is geregeld."

Ik draaide me om en zag Aurelia's geamuseerde grijns.

"Een van de voordelen van uitgaan met de eigenaar," zei ik, terwijl ik mijn telefoon op de bar legde.

Haar Haar glimlach vervaagde. Ze nam een ​​flinke slok van haar gin-tonic voordat ze een diepe zucht slaakte.

"Ik kan niet geloven dat hij me weer in de steek laat."

Ik kantelde mijn hoofd, nog steeds een beetje onzeker over wat haar zo boos op hem maakte.

"Hij is daar," knikte ik naar het kraampje waar we net vandaan kwamen.

"Ik heb hem verteld hoe belangrijk je voor me was." Ze klonk nu bijna meer verdrietig dan gefrustreerd. "Dat ik wilde dat jullie samen wat tijd doorbrachten. In plaats daarvan besloot hij dat zijn stomme band hier voor de derde keer deze week moest spelen."

"Ik snap het niet. We kunnen na het optreden nog even napraten, toch?"

Nog een zucht. "Hij zal wel dronken zijn. Zijn vrienden zullen urenlang willen 'debriefen'. Wat dat ook mag betekenen. En er staan ​​altijd een paar groupies om haar heen."

Ze had haar blik naar haar glas laten zakken toen ze het laatste deel toevoegde, met een vinger over de rand. Het was vreemd dat Aurelia haar onzekerheid zo openlijk uitte. Zo anders dan het zelfverzekerde meisje dat ik het grootste deel van mijn leven had gekend.

Zodra ik haar ongemakkelijk wilde troosten, sloegen een paar sterke armen zich om haar heen. Ik had Finn niet zien aankomen, en Aurelia gilde van genot toen zijn lippen zich van haar blote schouder, langs haar nek en kaaklijn naar beneden bewogen voordat ze in een gepassioneerde kus belandden.

"Het spijt me, schat," zei hij hees, recht in haar blozende gezicht. "Ik had het je moeten vertellen voordat ik het optreden organiseerde."

Toen ik Aurelia's korte ademhaling zag en haar mond zich tot een tevreden glimlach omtrok, voelde ik me een indringer.

"Ja, dat had je moeten doen," zei ze met een speelse pruillip.

"Ik heb een vredesaanbod. Steek je hand uit." Zijn gebiedende toon had onmiddellijk effect op haar en hij liet een roze pil in haar open handpalm vallen. "Molly," zei hij met een trotse grijns. "Een vriend heeft dit net voor me gekocht. Zo kun je echt van de muziek genieten."

Welke reactie hij ook had verwacht, het was duidelijk dat Finn de plank had misgeslagen. Aurelia's uitdrukking werd weer somber.

"En Tom?" vroeg ze op een koele toon.

Zijn geschrokken blik deed me denken dat hij vergeten was dat ik bestond.

"Eh, prima," zei hij, terwijl hij een tweede pil in Aurelia's hand liet vallen. "Ik zie je na de voorstelling."

Daarop liep hij weg om zich bij zijn vrienden te voegen die al op het podium stonden.

Aurelia draaide zich naar me om en zag mijn frons bij het zien van de MDMA.

"Ik ben net zo verbaasd als jij," zei ze defensief. "Ik heb zoiets al jaren niet meer gedaan."

"Misschien moet je wat opener tegen hem zijn." Ik vond het moeilijk om de scherpe kantjes uit mijn stem te houden na het optreden van het stel. "Hij begrijpt niet eens waarom je boos bent."

"Misschien "Ik wil niet alles hoeven zeggen," antwoordde ze op dezelfde toon als ik. Maar toen, alsof ze zichzelf betrapt had, perste ze haar lippen op elkaar en haalde diep adem. "Ik laat hem onze avond niet verpesten. Dit is de eerste keer dat we als volwassenen samen zijn."

Aurelia's hand landde op mijn onderarm. Ze opende haar andere vuist en hield de twee pillen voor mijn neus.

"Bovendien, het zou best leuk kunnen zijn, toch?" voegde ze er ondeugend aan toe.

Haar aanbod riep vage, neonverlichte herinneringen op aan een technofestival op de universiteit, lang geleden. Maar haar hand bewoog al langzaam naar mijn mond. Ik huiverde toen haar vingers mijn lippen raakten, maar zei niets toen ze er een pil tussen perste.

Aurelia's ogen verlieten de mijne geen moment terwijl ze de andere achteroversloeg. Ze deed hetzelfde toen ik een slokje van mijn drankje nam om het naar binnen te krijgen.

"Probeer alsjeblieft de nacht te overleven," zei ik op een plagerige toon. "

"Kijk me aan," antwoordde ze, haar stem druipte van gespeelde verontwaardiging terwijl ze theatraal met haar wimpers knipperde en haar hand voor haar mond hield. "Twee mannen entertainen. Wat schandalig."

"Ik snap niet hoe je je dit kunt veroorloven. De stad is zo duur."

"Ik ben een vindingrijk meisje," knipoogde ze, maar gaf geen echte uitleg.

De muziek begon, waardoor ik niet kon onderzoeken wat ze bedoelde. Het was vrij doorsnee rock, wat niet paste bij de ingetogen sfeer van de bar en niet naar mijn smaak was, noch naar die van Aurelia, zo leek het. Ik hoopte dat de drug snel zou aanslaan. Dat kon de show alleen maar verbeteren.

Mijn telefoon, nog steeds op het aanrecht, begon te trillen. Zonder na te denken, pakte Aurelia het op.

"Verdomme, ik blijf vergeten dat we dezelfde telefoon hebben," zei ze, kijkend naar het scherm. Haar glimlach werd ondeugend toen ze het naar me toe draaide.

Het gezicht van Bela was zichtbaar op de bellerslijst.

"Kan ik het beantwoorden?" Haar ogen schitterden van nieuwsgierigheid en wilden meer weten over mijn connectie met Marco's zus.

Ik haalde mijn schouders op, niet zeker of ik het leuk vond dat ze er een gewoonte van maakte om mijn telefoon te gebruiken. "Natuurlijk, ga je gang."

Ze ging op en hield de telefoon tegen zijn oor.

"De telefoon van Thomas Bennett, dit is Aurelia ... hallo Bela! Lang niet gezien!"

Ik moest giechelen en de verwarring van Bela aan de andere kant van de lijn voorstellen.

"Ja, we zijn een paar blokken verwijderd," ging Aurelia verder en keek naar me. "Laat me het hem vragen."

Ze bedekte de microfoon en leunde naar voren.

"Bela gaat naar een club. Ze wil weten of we met haar meegaan."

De gedachte om te ontsnappen aan de schetterende muziek en de ongemakkelijke sfeer in de bar was verleidelijk. "Ik heb zin om te dansen."

"Goed gedaan." Aurelia straalde naar me. Ze keerde terug naar de telefoon en tipte: "We zijn onderweg."

Het leek erop dat Bela iets langer zou duren om te reageren, maar na een pauze voegde Aurelia cryptisch toe: "Nee, dat zal geen probleem zijn. Tot binnenkort."

"Waar ging dat over?" Vroeg ik nadat ze de telefoon naar me had teruggebracht, verrast door de laatste uitwisseling. Maar ze onderbrak me en wees naar mijn glas.

"Drink op," zei ze en pakte haar eigen. "We moeten dronken worden terwijl hij nog steeds vrij is. Je zult in je piggy bank in de club moeten breken."

Haar logica was logisch en ik heb mijn glas onder haar onderdrukte blik gedraaid. De alcohol raakte harder dan ik had verwacht, en de warme waas verspreidde zich snel dankzij mijn lege maag. Tegen de tijd dat we de coole nachtlucht in stapten, was ik mijn vraag al vergeten.

Het was slechts een korte wandeling naar de club, en de lijn buiten was al over het trottoir slingerd. Maar Aurelia trok me naar de uitsmijter in plaats van naar achteren te gaan. Toen hij haar gulle decolleté zag en de hint van de huid tussen haar top en rok, maakte hij de fluweel stropdas los en wekte een paar gekreun van degenen die wachten.

"Een van de voordelen van me op je arm te hebben," zei ze speels, herinnerend aan mijn eerdere opmerking toen we de slecht verlichte gang binnengingen.