Alabaster Falls Hoofdstuk Een

De auto kwam rammelend tot stilstand en Thomas stapte uit, zijn sneakers knarsten op het grindpad. Het pakhuis doemde voor hem op, het eenvoudige, minimalistische ontwerp stak scherp af tegen de bewolkte lucht van Norwich. Glas en staal glinsterden in het diffuse licht en de woorden "Alabaster Falls" waren in strakke, moderne letters boven de ingang gegraveerd. Het leek meer op een chique kunstgalerie dan op een fotostudio, en Thomas voelde een nieuwe golf van nervositeit over zich heen spoelen.

Hij trok de riem van zijn tas recht en streek met zijn vingers over de verfrommelde e-mail die hij die ochtend had uitgeprint. Aanvankelijk waren de instructies aanlokkelijk geweest, maar nu voelden ze bedreigend. Een misselijk gevoel steeg op in zijn maag toen hij de imposante glazen deuren naderde, zijn spiegelbeeld staarde hem aan – lang, slank en ongetwijfeld knap, maar met een nerveuze energie die hem jonger deed lijken dan hij 18 was. Hij droeg een strak zwart shirt met lange mouwen, een joggingbroek, zwarte Nike-sneakers en een witte jockstrap – de jockstrap was specifiek aanbevolen in de e-mail – en hij kon het gevoel niet loslaten dat er iets mis was.

De deuren schoven open met een zacht sissend geluid en Thomas stapte naar binnen. Het interieur was al even betoverend, met gepolijste betonnen vloeren, zichtbare stalen balken en muren versierd met grote, abstracte foto's. De lucht rook vaag naar koffie en vers geschilderde oppervlakken, terwijl de kamer gevuld was met levendige activiteit. Een aantrekkelijke jonge vrouw met bruin haar keek op van haar bureau en glimlachte. "Kan ik u helpen?"

"Eh, ja," zei Thomas, zijn stem brak lichtjes. Hij schraapte zijn keel. "Ik ben Thomas. Ik ben hier voor de fotoshoot."

De receptioniste knikte en nam de telefoon op. "Cate, uw afspraak van 10.00 uur is hier." Ze gebaarde naar een zitgedeelte. "U kunt daar wachten. Er komt zo iemand."

Thomas zat op de rand van een strakke witte leren bank, zijn tas veilig opgeborgen op zijn schoot. Hij nam de verzorgde sfeer van de studio in zich op, die in schril contrast stond met de niet bij elkaar passende meubels en studieboeken in zijn studentenappartement. Deze plek voelde als een compleet andere wereld. Zijn knie trilde nerveus, maar hij dwong zichzelf diep adem te halen. "Het is maar een fotoshoot," hield hij zichzelf voor. "Het komt wel goed."

Hij pakte een dik, wit, in leer gebonden boek van het bijzettafeltje naast zich. Op de voorkant stond in elegante zwarte letters het woord "Scenario's".

Thomas aarzelde even voordat hij het boek opende. Binnenin vond hij een verzameling glanzende foto's, de een nog prikkelender dan de ander. Ze toonden allemaal naakte mannen en geklede vrouwen in onberispelijk opgemaakte settings die een bepaald historisch tijdperk of decennium moesten oproepen.

Thomas' ogen werden groot toen hij door de pagina's bladerde, zijn wangen kleurden rood van een mengeling van schaamte en fascinatie. De foto's waren onmiskenbaar artistiek en legden intieme momenten vast met een rauwe, sensuele energie die zijn hart sneller deed kloppen. Hij bleef even stilstaan ​​bij een bijzonder opvallende foto, waarop een man languit op een chaise longue in jaren 20-stijl lag, met een enorme erectie tussen zijn dijen, terwijl een mooie blonde vrouw in een flapperjurk hem gespeeld geschokt aanstaarde, haar hand op zijn buik.

De volgende foto was nog extravaganter en toonde een huisvrouwensituatie uit de jaren 50. Een naakte man leunde over een keukentafel en hield zich met zijn handen aan de rand vast. Achter hem stond een vrouw in een bloemenjurk en een schort, zwaaiend met iets wat leek op een houten lepel. De uitdrukking op de gezicht van de man was een mengeling van vermaak en verwachting, terwijl de vrouw een ingetogen glimlach vertoonde.

Thomas voelde een brok in zijn keel en zijn mond werd droog. Hij wist dat Alabaster Falls bekendstond om het verleggen van grenzen, maar dit overtrof zijn stoutste verwachtingen. Een stemmetje in zijn hoofd zei dat hij moest vertrekken, het was te veel voor hem. Maar een ander deel van hem kon de verleiding van het adembenemende landschap en de mooie vrouwen niet weerstaan. En laten we eerlijk zijn, hij had geen andere keus. Met het collegegeld in het verschiet, kon hij het aanbod van $ 500 voor drie uur niet afslaan.

"Thomas?" Het geluid van een vrouwenstem haalde hem uit zijn gedachten. Hij keek op en zag een aantrekkelijke, lange vrouw met een bleke huid en blond haar dat in losse golven om haar schouders viel. Ze had een rondborstig zandloperfiguur en opvallende groene ogen. Haar witte blouse was bovenaan opengeknoopt, waardoor een vleugje decolleté zichtbaar was, en ze droeg een strakke, groene broek met hoge taille en bijpassende hakken. "Ik ben Cate." Ben je klaar om te beginnen?"

Thomas rommelde met het boek en liet het bijna vallen toen hij opstond. "Ja, ik ben klaar," stamelde hij, hopend dat ze niet had gemerkt waar hij naar had gekeken.

Cates ogen flitsten naar het boek, toen naar Thomas, en er speelde een veelbetekenende glimlach om haar lippen. "Voor het eerst hier, neem ik aan?" Ze wachtte niet op een antwoord. "Volg mij." We nemen je mee naar de kleedkamer en bespreken het concept van vandaag."

Terwijl Thomas Cate dieper de studio in volgde, bonsde zijn hart in zijn keel. Waar was hij aan begonnen?

Cate leidde Thomas door een doolhof van gangen, langs kamers vol lichtinstallaties en kostuumrekken. Het klikken van haar hakken echode van de gepolijste betonnen vloeren, wat een constant ritme creëerde dat Thomas' nerveuze spanning alleen maar versterkte.

"Dus, Thomas," zei Cate over haar schouder, haar stem zacht en beschaafd, "vertel eens iets over jezelf. Wat bracht je naar Alabaster Falls?"

Thomas slikte moeizaam en probeerde zijn stem te vinden. "Ik, eh, ben een literatuurstudent aan de universiteit – eerstejaars. Het collegegeld is... nou ja, niet bepaald goedkoop. Ik zag je advertentie en dacht..." Zijn stem viel stil, niet wetend hoe hij de zin moest afmaken zonder wanhopig of naïef te klinken.

Cate knikte, met een vleugje medelijden in haar ogen toen ze hem aankeek. "De uitgehongerde student. Een verhaal zo oud als de tijd." Ze bleef staan ​​voor een deur met het opschrift 'Garderobe 3' en draaide zich naar hem om. "Maar vertel eens, Thomas, heb je er ooit aan gedacht dat dit meer zou kunnen zijn dan alleen een salaris? Dat dit misschien een kans is om jezelf te ontdekken?"

Thomas knipperde met zijn ogen, verrast door de vraag. "Ik... ik weet niet zeker wat je bedoelt."

Cates lippen krulden in een raadselachtige glimlach. "Het menselijk lichaam is een kunstwerk, Thomas. En kunst heeft de kracht om ons uit te dagen, om ons uit onze comfortzone te duwen. Het helpt ons onszelf – en de wereld – op geheel nieuwe manieren te zien. Ben je er klaar voor om jezelf anders te zien?"

Thomas voelde een rilling door zich heen gaan bij haar aanraking. Hij knikte en durfde niets te zeggen.

"Uitstekend," zei Cate, terwijl ze de deur van de kleedkamer openschoof. "Ruby is binnen, zij zorgt voor je haar en make-up."

Thomas stapte de kleedkamer binnen, zijn hart bonzend. Een tengere roodharige met helderblauwe ogen en een paar sproeten op haar neus begroette hem met een warme glimlach. Ze droeg een T-shirt dat haar blote middenrif onthulde, een strakke, laag uitgesneden spijkerbroek en witte sneakers. "Hallo! Ik ben Ruby. Ga zitten, dan maken we je mooi."

Thomas liet zich in de stoel zakken voor een grote spiegel, omringd door felle lichten. Ruby legde een cape om zijn schouders en streek met haar vingers door zijn haar. "Dus, je eerste keer in Alabaster Falls, hè?" vroeg ze op een vriendelijke en nonchalante toon.

"Is het zo duidelijk?" antwoordde Thomas met een nerveus lachje.

Ruby lachte. "Maak je geen zorgen, lieverd. We zullen goed voor je zorgen. Laten we eens kijken wat we met je dweil kunnen doen."

Terwijl Ruby werkte, probeerde Thomas te ontspannen, maar zijn gedachten dwaalden steeds af naar de verleidelijke beelden die hij in het boek had gezien. Hij schraapte zijn keel. "Dus, eh, wat ga ik vandaag precies doen?"

Ruby's ogen ontmoetten die van Thomas in de spiegel, een ondeugende glinstering in haar blik. "Oh, je zult vandaag blij zijn," zei ze, terwijl ze vakkundig zijn haar met haar vingers in model bracht. "We doen eerst een kleermakersscène, een nerveuze jongeman die een pak past voor zijn nieuwe baan. Doe het gewoon op gevoel; Er zijn een paar suggesties, maar het meeste is geïmproviseerd."

Thomas voelde zijn wangen rood worden. "Een kleermakersscène?" vroeg hij, zijn stem brak lichtjes. "Wat houdt dat precies in?"

Ruby's behendige vingers bleven door zijn haar kammen terwijl ze sprak. "Oh, je weet wel, het gebruikelijke. Jij speelt de nerveuze jonge professional die zijn eerste echte pak aantrekt. Ik denk dat ze Veronica en Molly als je kleermaker en assistent hebben, je zult er geweldig uitzien. Ga gewoon met de stroom mee en geniet ervan." Ze knipoogde naar hem in de spiegel.

Thomas voelde zijn keel droog worden. "Veronica en Molly?" bracht hij uit.

Ruby knikte, met een veelbetekenende glimlach om haar lippen. "Mmhmm. Het zijn twee van onze meest ervaren modellen. Maak je geen zorgen, ze zullen goed voor je zorgen."

Terwijl Ruby zijn haar stylede en een dun laagje make-up aanbracht, raasden de gedachten van Thomas. Hij probeerde zich voor te stellen wat deze "kleermakersscène" inhield, maar zijn beperkte ervaring liet hem met meer vragen dan antwoorden achter.

"Zo," zei Ruby uiteindelijk, terwijl ze een stap achteruit deed om haar werk te bewonderen. "Je bent klaar. Trek nu je eerste outfit aan."

Ze gaf Thomas een wit overhemd, een grijze stropdas met print, een donkere pantalon en zwarte schoenen. "Trek deze aan," instrueerde ze. "Oh, en laat de jockstrap eronder zitten."

Thomas knikte, zijn gezicht stralend, terwijl hij de kleren aannam. Ruby draaide hem tactvol de rug toe en verzorgde haar make-up terwijl hij zich omkleedde.

Nadat hij zich had aangekleed, schraapte Thomas zijn keel. "Ik ben er klaar voor," zei hij zachtjes.

Ruby draaide zich om en gaf hem een een taxerende blik. "Perfect," zei ze grijnzend. "Je ziet eruit als een vrouw op benen, Thomas. En nu nemen we je mee naar de set."

Thomas volgde Ruby de ruime studio in, met bonzend hart. Toen ze de kleermakersset naderden, kwam Cate aanlopen met een klembord in haar hand. Haar blik gleed waarderend over Thomas heen.

"Je hebt je prachtig aangekleed," zong ze. "De camera zal je geweldig vinden."

Thomas voelde zijn wangen blozen bij het compliment. "Dank je," mompelde hij, terwijl hij naar zijn gepoetste schoenen keek.

Cates uitdrukking veranderde plotseling in een licht geïrriteerde. Ze zuchtte en schudde haar hoofd. "Ik ben bang dat de plannen iets gewijzigd zijn. De naaiset is nog niet helemaal klaar." Ze tikte met haar pen op het klembord. "We moeten met iets simpels beginnen, hoewel dat onder de gegeven omstandigheden misschien wel het beste is. Een naaktmodel voor het eerst, plus een zeer actieve, wellustige kunstdocent en een groepje leerlingen aan ezels."

Thomas voelde zijn maag samentrekken. "N-Naakt?" stamelde hij, zijn ogen werden groter.

Cate knikte zakelijk. "Ja, dat is een klassiek scenario. Maak je geen zorgen, we leren het je wel." Ze draaide zich naar Ruby om. "Kun jij hem klaarmaken terwijl ik me klaarmaak?"

Ruby glimlachte geruststellend naar Thomas. "Kom op, we gaan je klaarmaken."

Ze leidde hem naar een kleine kleedruimte, afgescheiden door schermen. "Oké, lieverd. Het is tijd om je uit te kleden. Je kunt je spullen hier achterlaten."

Thomas aarzelde, zijn handen trilden lichtjes terwijl hij zijn stropdas losmaakte. "Ik... ik weet niet zeker of ik dit kan," zei hij zachtjes.

Ruby's uitdrukking verzachtte. "Hé, het is oké om nerveus te zijn. Het is voor iedereen de eerste keer. Maar vergeet niet waarom je hier bent. Dit is een kans, toch?" Om je uit te dagen, om te groeien." Ze pauzeerde even en voegde er toen met een knipoog aan toe: "En om wat geld te verdienen."

Thomas haalde diep adem en knikte. Langzaam begon hij zich uit te kleden en vouwde elk kledingstuk netjes op. Toen hij alleen nog zijn jockstrap over had, stopte hij weer.

"Alles, Thomas," zei Ruby zachtjes. "Maar maak je geen zorgen, je krijgt een badjas tot je op de set bent."

Met trillende vingers trok Thomas het laatste kledingstuk uit. Ruby gaf hem een ​​zachte, poederblauwe badjas, met de woorden 'Alabaster Falls' in elegant wit cursief op de borst geborduurd, die hij dankbaar om zich heen geslagen.

"Perfect," zei ze. "

Toen ze terugkwamen in het hoofdgedeelte van de studio, merkte Thomas dat de kamer veranderd was. In het midden stond een verhoogd platform, gedrapeerd met een zwart linnen doek, omringd door ezels waarop verschillende aantrekkelijke jonge vrouwen, waarschijnlijk van middelbare leeftijd, zaten te praten en te lachen. Helemaal vooraan stond een zeer knappe oudere vrouw met een aristocratisch gezicht, misschien wel 45 jaar oud. Haar grote, natuurlijke borsten werden geaccentueerd door de diepe halslijn van haar zwarte jurk en haar rondingen drukten tegen de stof van haar strakke jurk.

Cate liep naar hen toe, haar hakken klikten op de vloer. "Thomas, dit is Barbara. Zij is vandaag je tekenlerares. Ze is erg praktisch ingesteld, maar ze gedraagt ​​zich professioneel. Doe maar alsof je zenuwachtig en verlegen bent."