Willem keek de prostituee niet meer aan en viel hijgend achterover op bed. Het was een lange weg naar Erhan, en hij en zijn broer Baldwin moesten uitrusten. Het bordeel was de enige beschikbare herberg (en ze koesterden geen wrok). Toen Willem opstond, zag hij dat zijn broer nog steeds met zijn meisje speelde. Hij kleedde zich aan, betaalde zijn honorarium en liep langs zijn broer, die de borsten van de prostituee betastte en zei: "Denk aan vanavond."
"We horen hier niet te zijn," zei Baldwin, bleek van angst. "Moet ik je nog aan de verhalen over deze plek herinneren? Grootmoeder zei altijd dat het er spookte en dat er een keer tijdens de winterzonnewende een duistere eredienst plaatsvindt."
Hey mannen, deze oproep is echt alleen bedoeld voor oudere mannen. Ik hou van gangbangs en om hard genomen te worden door oudere mannen, zonder verplichten. Interesse? Stuur me een bericht op deze sexdatingsite.
Baldwins broer Willem lachte: "Let niet op de verhalen, het zijn verhalen, weet je nog, die grootmoeder ooit vertelde."
De kleur keerde gedeeltelijk terug in Baldwins gezicht. Als jongere broer had Baldwin altijd naar Willem opgekeken als een bron van wijsheid, maar deze keer was hij er niet zo zeker van dat zijn broer gelijk had. "Niet alleen Grootmoeder Willem, maar ook de oude Meester Unwin schreef dezelfde dingen die Grootmoeder vertelde als sprookjes," zei Baldwin.
Zowel Baldwin als Willem zijn geleerden. Ze hebben hun leven gewijd aan het bestuderen van de geschiedenis van het land waarin ze wonen. Beiden zijn kaalgeschoren, want ze zijn slechts studenten. Alleen meesters kunnen een baard laten groeien, en als ze dat doen, groeit die tot aan hun gordel. Studenten worden pas meesters als hun haar grijs wordt. Het haar van de broers vertoont geen tekenen van grijsheid; hun bruine haar staat nog steeds fier overeind. Hun meester is Unwin, die bekendstaat als de grootste nog levende geleerde van zijn tijd. De keizer zelf benoemde hem tot zijn rentmeester, omdat hij Unwins grote wijsheid kende.
Willem zweeg even en sprak toen: "Meester Unwin is in veel opzichten wijs, maar blind in andere. Er bestaat niet zoiets als een spookhuis. De doden zijn dood. Niemand in heel Kor heeft ooit een dode zien lopen, dus laat de doden rusten, beste broeder!"
"Maar hoe zit het dan met de duistere eredienst!" zei Boudewijn met wijd opengesperde ogen. "Meester Unwin zegt hetzelfde. Grootmoeder zei dat ze, toen ze vijf jaar oud was, mannen in donkere klokken in deze tombe zag komen!"
"Het waren waarschijnlijk maar een paar jonge mensen zoals jij en ik die de grenzen van de regels van meesters zoals onze Unwin wilden verleggen," zei Willem vol overtuiging. "Kijk, broeder, wij zijn geleerden! En als geleerden moeten we af en toe onze boeken tevoorschijn halen en zelf door de oude ruïnes snuffelen. Zo brengen we nieuwe kennis en nalatenschappen voort."
Baldwin zweeg. Hij wist niet wat hij zijn broer moest antwoorden. Baldwin had geen reden om aan te nemen dat er iets ongewoons aan deze tombe was. En toch viel er een donkere schaduw op zijn hart.
De twee broers daalden de crypte af. Ze spraken geen woord tegen elkaar. Het enige geluid dat ze hoorden was het stampen van hun laarzen op de stenen treden. Het licht van de maan en de sterren begon te vervagen totdat ze de voet van de trap bereikten en het helemaal donker was. William stak een fakkel aan en de broers zagen de uitgestrektheid van de crypte. Het was een ingewikkelde indeling met een centrale tombe, zijbeuken en tombes. Hoewel het donker was, konden de broers de centrale tombe van de crypte in het midden van hun blikveld onderscheiden, ongeveer 100 meter verderop.
De broers liepen langzaam verder. Willem hield de fakkel boven de tombes die verborgen waren in de gangen links en rechts van hen. Dit waren de graven van de koningen van Gondor vóór de verovering van het rijk. Lang geleden bestond er geen rijk in het land Kor, maar waren er onafhankelijke koninkrijken en vorstendommen, die voortdurend met elkaar in oorlog waren. Condor was het grootste koninkrijk, met het meeste land en de grootste rijkdom.
"Kijk, broeder," zei Willem, hun stilte verbrekend, "dit graf is dat van Gryfflet, de laatste onafhankelijke koning van Condor." Boudewijn bekeek het graf. Het was niet zoals de andere graven. Dit graf was eenvoudig; de andere hadden gedetailleerde gravures met letters in een taal die Boudewijn niet kende.
"Wat een treurig lot voor een koning," zei Boudewijn zachtjes. "Als hij na de Verovering de heerschappij van zijn nieuwe keizer had aanvaard, zou zijn graf misschien net zo magnifiek zijn als de zalen waarin hij zat. Nu heeft hij het graf van een eenvoudig man."
Baldwin zweeg. Zijn gedachten draaiden om Meester Unwin en zijn regels. "Ga nooit de tombe van de Condorkoningen in. Het is een duistere plek," beval Meester Unwin altijd. Een grote angst bekroop Baldwin. Hij wilde niet eindigen als de laatste Gondoriaanse koning, die Meester Unwins belangrijkste regel overtrad. Deze nieuwe angst om zijn status als geleerde van het rijk te verliezen, overwon de angst voor de plek zelf.
"Dit is de prijs voor verraad," zei Willem, waardoor Baldwin uit zijn gedachten schrok. Willem lachte: "Verlies jezelf niet in de duisternis, broeder." Baldwin glimlachte om het te verdoezelen.
Het fakkellicht bewoog zich van het graf van de laatste koning verder de crypte in, maar Baldwin bleef bij het graf staan. Zijn glimlach vervaagde snel tot een frons. Zijn gedachten keerden terug naar Meester Unwin. Plotseling hoorde hij voetstappen achter zich. Het waren kleine, stille stapjes, alsof iemand hem besloop.
Baldwin draaide zich om. Zijn hand zweefde boven een mes aan zijn riem. Hij was geen getrainde krijger, maar hij schroomde er niet voor om zich zo nodig met een zwaard te verdedigen. Uit zijn ooghoek zag hij het licht van Willem. Hij wist dat het niet zijn broer was die hem voor de gek hield.
"Wie gaat er mee?" zei Baldwin zo zelfverzekerd als hij kon. Diep vanbinnen was hij nerveus, maar hij wist dat hij zelfverzekerd moest overkomen.
Toen raakte iets zijn voet aan. Zijn voet schokte. In het schemerige licht in de kamer zag hij dat het een klein diertje was: een rat. Baldwin slaakte een zucht en begon toen zachtjes te lachen.
"Een rat!" lachte Baldwin. "O, wat ben ik blij een rat te zien! Ik had nooit gedacht dat ik zo blij zou zijn zo'n wezen te zien. De goden verrassen me elke dag met hun humor."
"Baldwin!" riep Willem, "kom hier!" Willem stond aan het einde van de crypte, in het centrale gewelf.
Baldwin kalmeerde van het lachen. Hij zou Willem nooit vertellen wat er met de rat was gebeurd. Boudewijn bereikte de tombe, en het was de meest magnifieke tombe van allemaal. Een standbeeld van een koning was in de binnenmuur gehouwen. Saffierjuwelen bekleedden de randen van de tombe.
"De tombe van de eerste koning!" riep Boudewijn uit, "dit is een graftombe die een koning waardig is. Worden keizers zo behandeld na hun dood?"
"Ik heb nog nooit zo'n graftombe gezien, broeder. Dat betekent dat we onze waarnemingen nooit aan de keizer moeten melden," zei Willem met een twinkeling in zijn ogen en een grijns op zijn gezicht.
"Stop, broeder," zei Boudewijn, "geef me de fakkel." Willems trotse gezicht werd verward, maar hij ondervroeg zijn broer niet en gaf de fakkel. Boudewijn bekeek de muur eens goed. Rondom het beeld ontdekte hij inscripties in de muur. "Geschrift, er staat geschreven op de muur!" Boudewijn verklaarde.
Willem bekeek wat Boudewijn bestudeerde eens nader. "Ja, dat is schrift," zei hij langzaam, half tegen zichzelf en half tegen Boudewijn. "Niet zomaar schrift, beste broeder," zei hij opgewonden. "Het schrift is in de gewone mensentaal, maar in het schrift van de tijd van de Verovering."
"Dat slaat nergens op. Dit is de eerste koning, het zou in een oude taal moeten zijn," zei Boudewijn met open mond, alsof hij probeerde een andere gedachte te uiten.
"Ja, dat slaat nergens op," zei Willem. Hij was diep in gedachten verzonken. Na een ogenblik nam hij de fakkel van Boudewijn over en hield hem boven het graf. Hij begon in zichzelf te mompelen, maar Boudewijn kon niet verstaan wat hij zei.
Willem draaide zich naar Boudewijn om en zei: "Misschien is het schrift van recentere datum... Ja, het schrift is van recentere datum. Misschien is het geschreven om kennis vast te leggen van vóór het eerste beleg van Erhan."
"Dan moet het wel heel belangrijk zijn als ze het in het graf van de eerste koning hebben gegraveerd," wierp Boudewijn tegen. "Je moet het lezen, broeder."
"Ja," antwoordde Willem, "ik moet... ik zal het schrift lezen. Laten we eens kijken welke geheimen de oude koningen voor ons geleerden verborgen hielden."
Willem zocht met zijn ogen tot hij het begin van het schrift vond en las de inscriptie hardop voor: "In het Tijdperk Vóór de Zon heerste er duisternis over heel Drakor. Het was een land van nacht waar naamloze wezens woonden."
Willem stopte met lezen en vroeg aan Baldwin: "Tijdperk Vóór de Zon? Ik heb nog nooit van zo'n tijdperk gehoord tijdens mijn studie. Ben jij zo'n tijdperk tegengekomen? broer?"
"Ik weet net zoveel over het Tijdperk Vóór de Zon als jij," antwoordde Baldwin. Alle tijdperken die ik ken, zijn die welke door Meester Unwin zijn onderwezen. Meester Unwin zei altijd: 'Het Eerste Tijdperk was toen de wereld nieuw was en er geen mens op liep. De Elfen leefden daar tot ze verdwenen en nu slechts een zuchtje wind zijn. Het Tweede Tijdperk was toen de Mensen nieuw waren. Ze stichtten hun eigen koninkrijken en voerden oorlog tegen elkaar. Het Derde Tijdperk was toen het Keizerrijk al het land van Kor veroverde en orde bracht in de rijken van de Mensen, en voor het eerst sinds het uitsterven van de Elfen heerste er vrede.'"
"Je kent je kennis goed, broeder," zei Willem, "maar het lijkt erop dat zelfs de wijzen niet alle einden kunnen zien. Was er een tijdperk waarin de zon er niet was?" Willem dacht even na en las toen verder: "Toen kwam er vuur en bedekte de schaduw. Enkele naamloze wezens absorbeerden het vuur en werden levende wezens. Enkelen vonden de bron van het vuur en werden goden die heersten met rechtvaardigheid en orde. Anderen absorbeerden het vuur en werden wezens die heersten met geweld of met vrede. En ten slotte, en dat mogen we niet vergeten, namen sommigen iets van de laatste sintels en werden menselijke zielen."
"Dit is in tegenspraak met eeuwenlang onderzoek van de geleerde," zei Willem nadat hij klaar was, "en zoals je hebt gemerkt, is het schrift pas recentelijk ontstaan. Dit is natuurlijk allemaal onzin, broeder."
"Misschien," antwoordde Baldwin zwakjes, zijn ogen gericht op het schrift aan de muur. "Maar iets zegt me dat dit waar is. Een ademtocht over mijn hart."
"Een ademtocht?" zei Willem. Willem was altijd gefrustreerd door de fascinatie van zijn broer voor sprookjes, maar deze keer vond hij dat zijn broer de grens had overschreden. Hij vervolgde: "Er is meer dan een hint nodig om het waar te maken. We hebben rol na rol, codex na codex, van Blachernae tot de archieven van Erhan, die aantonen dat dit allemaal onzin is!"