"Je weet toch dat de meeste vrouwen je gewoon zouden vragen hun planten water te geven als ze weg zijn?", zeg je, terwijl je toekijkt hoe Veronica een stukje yellowtail-sashimi tussen haar perfecte tanden stopt.
Het Nobu-restaurant omringt je met de rijkdom van de elite van Summer City: het gemompel van zakendeals, het zachte gerinkel van sakekopjes, af en toe een flits van Aphrodite's hologram op een draagbaar scherm, met de weersvoorspelling voor de avond. Maar op dit moment kun je je alleen concentreren op de manier waarop de violette ogen van je vriendin zich lichtjes vernauwen terwijl ze kauwt en je opmerking overweegt.
Hey mannen, deze oproep is echt alleen bedoeld voor oudere mannen. Ik hou van gangbangs en om hard genomen te worden door oudere mannen, zonder verplichten. Interesse? Stuur me een bericht op deze sexdatingsite.
"De meeste vrouwen," zegt Veronica nadat ze heeft geslikt, terwijl ze haar mondhoek dept met een zwart servetje, "hebben geen vriendje met jouw specifieke geschiedenis."
Je doet je mond open om te protesteren, maar ze steekt een perfect gemanicuurde vinger op, met nagels die precies dezelfde kleur hebben als de bordeauxrode glazuur op de zwarte kabeljauw die net op je tafel is beland.
"Sarah heeft je drie weken lang elke dag een berichtje gestuurd nadat jullie elkaar hadden ontmoet. "We zijn 'officieel' uit elkaar," vervolgt ze met een lage maar intense stem. "Jessica is 'per ongeluk' Ik heb je naaktfoto's gestuurd zes maanden nadat jullie een relatie met mij hadden. De barista heeft haar nummer op je beker geschreven, terwijl ik vlak naast je stond."
De conclusie die ze trekt is typisch Veronica's catastrofe. Voordat je kunt reageren, verschijnt de ober op haar subtiele handgebaar – ze hoeft nooit te proberen bediend te worden; de obers lijken zich gewoon magnetisch tot haar aangetrokken te voelen.
"We nemen nog een rondje toro-mosselen met jalapeño, tempuragarnalen en—" ze kijkt je aan met een klein opgetrokken lip, "de pittige tonijn met knapperige rijst voor mijn vriend."
"En meneer wil graag..."
Veronica onderbreekt hem zachtjes: "Hij is allergisch voor schaaldieren – houd daar rekening mee – en heeft niets met krab te maken. De yellowtail is een hit." Ze werpt een glimlach op haar gezicht die schepen kan laten zinken en carrières kan verwoesten. "We vieren vanavond feest."
De ober knikt onderdanig en verdwijnt. Je bent allang gestopt met die strijd – Veronica kent het menu beter dan jij ooit zult kennen, en haar selecties zijn altijd onberispelijk.
"Wat vieren we eigenlijk?" vraag je. "Dat je me twee weken verlaat, of dat je wilt dat ik geslachtsveranderende pillen slik terwijl je weg bent?"
Haar lach is oprecht – die rijke, keelachtige klank die je veertien maanden geleden voor het eerst naar haar toe trok in een drukke bar. Ze leunt naar voren en geeft je een glimp van de halslijn van haar zwarte jurk. De beweging vangt het gedempte licht van het restaurant, waardoor de rondingen van haar borsten en de delicate gouden ketting die ertussen verdwijnt, worden benadrukt.
"Ik vier feest," zegt ze, terwijl ze je pols aanraakt en met haar duim kleine cirkeltjes maakt op je polspunt, "een creatieve oplossing vindend voor een probleem dat me 's nachts wakker houdt."
Je neemt een slokje van je sake, genietend van de eersteklas junmai daiginjo die ze per se wilde bestellen – "Het leven is te kort voor sake van het huis, Alex" – en probeert te negeren dat haar aanraking je weerstand al ondermijnt.
"De meeste mensen zouden het een vertrouwensprobleem noemen, geen probleem met een "Creatieve oplossing," zeg je, maar je stem is niet echt duidelijk. Je hebt dit gesprek al eerder gevoerd, in variaties.
Veronica's uitdrukking verandert subtiel, kwetsbaarheid flitst zo snel over haar gezicht dat je het misschien gemist hebt als je haar gezicht niet meer dan een jaar had gevolgd. Ze trekt haar hand terug en leunt achterover, plotseling intens geïnteresseerd in het herschikken van haar eetstokjes.
"Mijn vader bedroog mijn moeder met haar yogalerares," zegt ze zachtjes. "Toen met haar assistente. Toen met haar kamergenoot op de universiteit. Ik was twaalf toen ik het bericht op zijn telefoon vond." Ze kijkt je aan, haar violette ogen nu licht glanzend. "Heb ik je ooit verteld dat mijn moeder na de zeventiende affaire zelfmoord heeft geprobeerd te plegen? De zeventiende, Alex."
Je borst trekt samen. Ze heeft het al eerder over het disfunctionele huwelijk van haar ouders gehad, maar nooit zo gedetailleerd. De pijn in haar stem is rauw en echt, en snijdt door de luxe van Nobu heen als een dissonant.
"Roni," zeg je zachtjes, met de bijnaam die alleen jij mag gebruiken, "ik ben je vader niet."
"Dat weet ik," zegt ze snel, terwijl haar kalmte terugkeert terwijl de ober de garnalentempura in een glanzend witte kom neerzet. Ze wacht tot hij weg is voordat ze verdergaat. "Verstandelijk weet ik dat ook. Maar deze reis is van groot belang voor me." Het contract met de Matsuhisa Group zou de omzet van Valentine Strategies kunnen verdubbelen. Ik moet volledig aanwezig zijn en niet elke vijf minuten mijn telefoon checken, me afvragend of jij en Devon in een bar zitten met halfnaakte Twitch-streamers."
Je trekt een wenkbrauw op. "Dat is vreemd specifiek."
"Ik zag zijn zoekgeschiedenis toen hij mijn laptop gebruikte," zegt ze afwijzend, terwijl ze een stuk tempura in haar mond stopt. Ze sluit even haar ogen om van de smaak te genieten. "Jeetje, dit is lekker. Probeer dit eens."
Ze pakt een stukje met haar eetstokjes en houdt het je voor. Je buigt voorover om het rechtstreeks van haar aan te pakken, een klein ritueel waar ze altijd om glimlacht. De tempura is perfect: knapperig, licht, met de subtiele hitte van de saus die de zoetheid van de garnalen doorsnijdt.
"Luister," vervolgt ze, haar stem wordt zachter terwijl ze haar eetstokjes neerlegt en je hand weer pakt. "Ik weet dat het extreem klinkt. Maar het is pas twee weken geleden. En de pillen zijn volkomen veilig – ze zijn officieel X-Change, dus er is geen echt gevaar of zoiets."
"Je wilt echt dat ik een vrouw ben terwijl je weg bent," zeg je botweg. "Gewoon om er zeker van te zijn dat ik je niet bedrieg."
"Als je het zo zegt, klinkt het gek," geeft ze toe, terwijl ze je een blik toewerpt die half uitdagend, half verleidelijk is. "Maar zeg me dat je nooit nieuwsgierig bent geweest. Zeg me dat je je nooit hebt afgevraagd hoe het voelt aan de andere kant. Kom op, dit wordt leuk!"
Je aarzelt iets te lang en haar lippen krullen in die veelbetekenende glimlach die je boos en opgewonden tegelijk maakt.
"Dat dacht ik al," zegt ze, terwijl ze naar haar naam reikt. "Bovendien vraag ik je niet om over de catwalk te lopen tijdens Fashion Week. Jullie kunnen altijd samen met Devon een gamemarathon houden. Ja, dat weet ik. Je hebt gewoon... andere apparatuur als je aliens of zoiets neerschiet."
Ze opent haar clutch en legt discreet vier kleine pakjes tussen jullie borden op tafel, elk met een roze pil met verschillende inscripties.
"Ik heb een paar opties, omdat ik niet zeker weet welke het beste bij je... gevoeligheden past."
Je kijkt om je heen, maar niemand let op het kleine medicijnkastje voor je. Toch fluister je zachter."
"Je hebt X-Change-pillen gekocht voordat je... heb je het er überhaupt over gehad met mij?"