George haastte zich uit de oude kleedkamer, terug door de gang en de gymzaal in. Toen hij de tijd op de wandklok zag, realiseerde hij zich dat hij de bel gemist moest hebben en nu te laat was voor zijn tekenles. Dus begon hij die kant op te lopen.
"Gaat het wel, Meester?" vroeg ze.
P.s. Ik sta aangemeld op deze onderstaande site met de naam JoriX69. Als je leuk wilt praten om je ervaring te delen of misschien een leuk afspraakje wilt maken weet je me te vinden X Jorinde. Let op: zorg dat je wel serieus bent en geen kinderlijk gedrag. Ik zoek een leuke gesprekspartner voor sex.
Genie's woorden waren geruststellend maar voorzichtig, alsof ze bang was dat hij weer een woedeaanval zou krijgen als ze iets verkeerds zou zeggen. George voelde zich schuldig omdat hij haar het gevoel had gegeven dat ze zich moest voorbereiden op zijn schijnbaar onvermijdelijke inzinking. "Het gaat goed," zei hij zo stoïcijns mogelijk. "Enfin... wat is er met Lacy aan de hand? Is hij haar pooier of zo?"
"Zoiets. Ze hebben een deal, weet je. Ze krijgt een volledige beurs voor haar droomschool, en ze... haalt de druk van het team af. En ze is niet het eerste meisje dat je coach zo gebruikt."
"O mijn god... Chanteert Veiss haar ook?"
"Eh... het is ingewikkeld?"
"Wat bedoel je? Is het hem of is het hem? niet?"
"Zo eenvoudig is het niet, Meester," zuchtte ze. "Hoe leg ik dit uit... Ze is een erg seksueel persoon en ze houdt ervan om de boel op stelten te zetten. En ze vindt het leuk om grote, sterke pestkoppen te commanderen die haar als een koningin behandelen. Het bevredigt een diepe, primaire behoefte, en als ze het niet in het voetbalteam zou krijgen, zou ze het ergens anders krijgen. Maar als je haar zou vragen of ze liever op deze manier naar de universiteit zou gaan, zou het antwoord nee zijn. Ze wil geen slechte reputatie krijgen. Ze houdt er niet van om achter haar rug om een hoer of een slet genoemd te worden. En ze voelt zich erg schuldig over seks met Farahs vriend en haar vader, maar..."
"Wacht, wacht, wacht... wat heeft Farah hiermee te maken?"
"Beloof me dat je "Niet flippen?" vroeg ze beschaamd.
De vraag alleen al was genoeg om de haren in zijn nek overeind te doen staan. Maar hij zei tegen zichzelf dat dit de nieuwe dappere George was, niet de sombere, verlegen George. "Het is oké, genie."
"Coach Veiss is Farahs vader. Stiefvader, technisch gezien, maar ja."
De koude gruwel waartegen hij had gevochten, deed hem huiveren tot in het diepst van zijn ziel. Waarom moest hij, van alle vaders ter wereld, nou juist de hare zijn? En waarom wist hij dat niet? Hoe had hij dit detail gemist in al die jaren dat hij haar had bestudeerd? Was hij zo overweldigd door pijn en verdriet dat hij het niet opmerkte, of had hij er op de een of andere manier voor gekozen het niet te erkennen?
De bekende negatieve spiralen begonnen vorm te krijgen en dreigden zijn humeur naar beneden te halen tot hij weer verdronk in zelfhaat. Maar hij erkende dat het deze keer gebeurde en wist het te stoppen. In plaats daarvan koos hij ervoor zich te concentreren op andere, dringender problemen.
"Nou... ik denk dat dat wel zo is," zuchtte hij. "Dus, hij en Lacy zijn..."
"Ik zou het je kunnen vertellen, maar... Meester, weet je zeker dat je het wilt weten? Dit is misschien iets wat je eerder te persoonlijk vond."
George voelde de scherpe angel van de realiteit opnieuw. Hij wist niet in welke situatie Lacy zat, en wat haar kwelgeesten betreft, was ze een van de ergste. Toch kon hij het niet laten om medelijden met haar te hebben. En nu zat George in hetzelfde web gevangen, gedwongen om te spelen voor een marionettenspeler die alles zou doen om zijn doelen te bereiken. Een man die iedereen zou gebruiken en weggooien zodra ze niet langer waardevol waren. In zekere zin waren de hele ploeg zijn hoeren, en George was erbij."
"Ik ben blijkbaar niet de enige die veel heeft meegemaakt," zei hij. "Je hebt gelijk, vertel het me niet, en bedankt voor de waarschuwing."
"Geen probleem," zei ze plechtig.
George ergerde zich eraan dat zijn normaal gesproken vrolijke metgezel nu zo neerslachtig leek. "Gaat het wel?" vroeg hij.
"Ja." Ik voel me gewoon een beetje nutteloos... en stom."
"Oh, waarom zeg je dat?"
Ze snoof verontwaardigd en zei: "Het is gewoon... ik heb al deze macht, letterlijk de kracht van een heel universum, maar het is nooit bij me opgekomen dat zoveel aandacht aan jou geven zoveel negatieve gevolgen kan hebben. Als ik had geweten dat je er zoveel problemen mee zou krijgen, had ik de video niet gepubliceerd."
Dat was misschien wel het slimste wat ze sinds haar aankomst had gezegd. En ook heel ongewoon voor haar. "Hé, dat klinkt niet als het onverstoorbare kosmische wezen dat we allemaal kennen en liefhebben. En trouwens, hoe weet je dat mijn voetbalcoach een verdomde tovenaar is?"
"Ja... je hebt gelijk. Weet je wat ik moet doen? Ik moet in je rukmateriaal duiken en zoeken naar iets sappigs. Dat vrolijkt me altijd op."
"W-Wacht..."
De geest snakte naar adem: "O jee! Help me, stiefbroer, ik zit weer in de wasmachine! Oh nee, je ziet mijn slipje!"
George kreunde van genot. "En dan te bedenken," zei hij, "dat ik je een ritje op mijn rug wilde aanbieden. Jammer."
Plotseling verscheen ze achter hem en sprong op zijn rug. "Mijn been doet pijn, stiefbroer! Draag je me naar bed?"
George kwam eindelijk aan bij zijn tekenles en ging aan zijn vaste tafel zitten, met het onzichtbare genie nu op zijn rug. Maar toen hij zijn tablet tevoorschijn haalde, sprong er een meisje van de andere kant van de kamer naar hem toe. Het was Pipers kleurrijke gothicvriendin.
"George, ik moet met je praten," zei ze wanhopig.
George haalde even adem om zich voor te bereiden en antwoordde: "Oké, wat is er?"
Het meisje zag er uitgeput en bezorgd uit. "Heeft Piper Heb je je gisteren ingehaald? Ze zei dat ze je mee naar huis wilde nemen."
George dacht terug aan gisteren, toen die nerdy roodharige probeerde tussen hem en zijn toevluchtsoord op zolder te komen. Pipers laatste woorden flitsten door zijn hoofd. "Het kan me niet meer schelen!" schreeuwde ze in de regen. De dingen waren sindsdien zo veranderd, het had net zo goed een ander leven kunnen zijn. Het was zo'n hectische dag geweest dat hij haar bijna vergeten was.
"Ja, ze is een tijdje met me uit geweest. Ik hoopte haar vandaag te zien."
"Ja, haar moeder belde en vertelde me dat ze gisteravond niet thuis was gekomen en vanochtend ook niet op school. Ik hoopte dat je wist waar ze was. Haar moeder is helemaal in paniek."
Zijn maag kromp ineen toen hij een vreselijk idee kreeg. Hij herinnerde zich weer twee jongens die in de badkamer over een meisje praatten.
Dat kon toch niet waar zijn?
Het kleurrijk geklede meisje frunnikte aan het uiteinde van de blauwe lok in haar haar terwijl ze hem ondervroeg. "Heeft ze je iets verteld, bijvoorbeeld waar ze naartoe ging? Er wordt de hele dag naar haar gezocht, maar de politie komt maar langzaam opdagen. God, ik maak me zo'n zorgen. Als haar iets overkwam, zou ik doodgaan!"
"Meester, weet je nog die jongens van eerder in de badkamer? Ze zeiden dat ze ergens een meisje voor nodig hadden."
"En Piper was een van de meisjes in hun bestuur. Een prinses. Wat betekent dat in vredesnaam?"
De jonge vrouw begon geïrriteerd te raken. "Hé! Aarde aan George? Luister je naar me?"
"J-Ja, het spijt me. Hoe heette je ook alweer?
Haar gezicht vertrok tot een frons. "Mijn naam is Elizabeth. Weet je, Lizzie? We zitten al zo'n vijf jaar in dezelfde tekenles, man."
"Oké, Lizzie... sorry. Ik probeerde me gisteren te herinneren. Waar waren we..." George herinnerde zich zijn laatste ontmoeting met Piper zo goed als hij zich kon herinneren. Hij herinnerde zich de kortademigheid, de zwakte, de extreme pijnaanvallen, maar hun gesprek was naar de achtergrond verdwenen. Hij herinnerde zich hoe ze had geprobeerd hem te helpen, maar hij had haar destijds niet geloofd. De manier waarop ze tegen hem sprak, haar zachte aanraking en vooral de blik in haar prachtige ogen leken te mooi om waar te zijn. De wetenschap dat de vloek zijn waarneming had vertroebeld, leek alles achteraf gezien erger te maken. Maar nu zag George haar voor wie ze werkelijk was: een prachtige heldin die hem was komen redden. Had hij haar maar laten gaan.
Eindelijk kreeg hij zijn geheugen terug en legde uit: "We sloegen Carpenter Street in, vlak voor Mason Way. Het regende, ik voelde me behoorlijk misselijk, we hadden een beetje ruzie en ik zei haar dat ze naar huis moest gaan. Ik weet niet meer of ze zei dat ze ergens anders heen wilde."
"Shit," mompelde Lizzie teleurgesteld in zichzelf. Maar toen zei ze: "Wacht. Hebben jullie ruzie gehad? Als je haar pijn hebt gedaan, zweer ik het bij God..."
George hield verdedigend zijn handen omhoog. "Nee! Niet zo! Ik... ik zat in een lastige situatie, en ze wilde me helpen, maar... ik weet het niet. Ik denk dat ik een soort klootzak was? Maar ze was oké de laatste keer dat ik haar zag; ze was gewoon heel erg overstuur. Echt waar."
Lizzie sloeg haar armen over elkaar en maakte zich zorgen. "Jeetje, dat is echt typisch. Neem me niet kwalijk, George, maar ik heb nooit begrepen waarom ze zoveel tijd aan je verspilde. Ik kan niet eens tellen hoe vaak ze me belde om je onzin te uiten."
Dat kon niet kloppen, dacht hij. Piper hield altijd afstand, zoals de meeste mensen. "Waar heb je het over? Ik ken haar amper."
Ze staarde hem aan, haar ogen vertroebeld door de emoties die op dat moment losbarstten. "Hoe kun je dat nou zeggen na alles wat ze voor je heeft gedaan? Altijd je kont naar de verpleegster slepen of je schoonmaken in de badkamer. Iedereen lacht haar uit, maar ze doet het toch."
George zocht in zijn geheugen naar bevestiging van wat Lizzie hem had verteld, maar hij kon zich alleen vage gevoelens herinneren. Dacht Lizzie aan de echte George? Of...
"Het is de vloek," zei de Geest. De twee beseften tegelijk de waarheid. "Natuurlijk. Hij heeft met je hersenen geknoeid en je tedere momenten met haar gestolen. Maar hoe kan dat nog steeds zo zijn?" vroeg ze zich af.
George kreeg hoofdpijn toen hij dieper in de afgelopen jaren verdiepte en probeerde zich iets te herinneren dat met Piper te maken had. Maar er was niets. Zelfs nu had hij moeite om zich te herinneren hoe ze eruitzag.
Lizzie vervolgde: "Ik snap dat je een rotziekte hebt of zo, maar moest je dat nou op haar afreageren? Shit, mijn eigen moeder geeft niet zoveel om me. En nu zou ze in de problemen kunnen zitten of... " De stress van de situatie kreeg haar uiteindelijk te pakken, terwijl een veelheid aan onaangename mogelijkheden door haar hoofd spookte en haar de tranen in de ogen bracht.
Alles gebeurde zo snel, maar Lizzie zo zien huilen raakte hem echt; hij kon niet anders dan begrijpen wat ze doormaakte. Zonder na te denken stond George op, sloeg zijn armen om haar heen en omhelsde haar zachtjes terwijl ze huilde. Hij merkte dat sommige mensen naar haar keken, wat hem een kwetsbaar gevoel gaf, maar hij moest het voor zichzelf doen, al was het niet voor haar. Ze was een rond meisje, maar iets kleiner dan de Geest, en haar omhelzen gaf hem het gevoel een reus te zijn. Lizzie protesteerde niet en drukte haar gezicht tegen zijn biceps, terwijl de tranen in zijn hoodie sijpelden.
"Ik weet niet wat ik moet doen," zei ze gejank. Uiteindelijk hield Lizzie op met praten, gaf toe aan haar negatieve gevoelens en barstte in meelijwekkend snikken uit.
George deed zijn best om stabiel en zelfverzekerd over te komen, maar hij maakte zich net zo'n zorgen om Piper als Lizzie. Omdat hij nog nooit in zo'n situatie was geweest, wist hij niet hoe hij haar het beste kon troosten. Maar hij voelde zich gedwongen iets te zeggen. Terwijl hij haar over de rug streek, vroeg hij zich af wat hij nu moest horen? Wat zou de geest zeggen? Wat zou zijn vader zeggen?
"Hé, kom nou. Laten we niet overhaast te werk gaan," zei hij zachtjes. "Voor nu moeten we erop vertrouwen dat het goed met haar komt." We kunnen haar niet helpen als we opgeven."
Zijn woorden leken haar te raken en ze herwon haar kalmte. "Ik weet het. En het spijt me, oké, voor wat ik zei. Ik ben gewoon... ik ben bang. Ze heeft nog nooit zoiets gedaan, en ik hoopte dat jij iets wist, maar..."
Maar hij wist iets. Het kon geen toeval zijn dat die footballspelers over een ontvoering praatten terwijl Piper vermist was. De gebeurtenissen moesten met elkaar in verband staan. En het toeval wilde dat hij een afspraak had met iemand die hem meer kon vertellen. Tenminste, als ze niet nog steeds boos op hem was over het chili-incident.
"Hé, Lizzie, wil je me je nummer geven?" vroeg hij.
"W... waarom?" vroeg ze ongelovig. "George, dit is niet het moment om me mee uit te vragen."
"Nee, dat niet! Ik heb wel wat ideeën. En er is iemand met wie ik erover wil praten."
Opgewonden trok ze zich van hem los. "Weet je wat! Wat vertel je me niet?" vroeg ze, terwijl ze met haar mouw over haar ogen veegde. Haar dikke mascara was inmiddels in lange, zwarte strepen over haar wangen uitgelopen.
"Het is... het is iets waar ik niet over kan praten. Je zou me toch niet geloven als ik het je vertelde. En ik weet niet of het de moeite waard is, maar..." Hij moest zichzelf inhouden om niet verder te ratelen, wetende dat hij gek klonk. "Kijk, blijf bij de politie en houd me op de hoogte. Ik kan niets beloven. Maar geef me even de tijd, en als ik iets weet, laat ik het je meteen weten."