Jack werd wakker en keek om zich heen, zijn omgeving in zich opnemend. Hij had gedroomd dat hij in zijn favoriete herberg was, en met zijn favoriete meisje sliep. Toen herinnerde hij zich waar hij was. En met wie. Gelukkig was El'Filla nergens te bekennen. Hij moest in slaap zijn gevallen terwijl hij naar haar stem en de verhalen luisterde die ze vertelde. Beelden uit El'Filla's verhalen leken te verschijnen in de vlammen van het vuur, de schaduwen op de muren van de hut en de mist van het bos. Hij kon zich de verhalen herinneren alsof hij ze in een wakende droom had meegemaakt. Misschien was het een illusie van haar glamour? Misschien had ze iets in zijn stoofpot gedaan?
Was het één of meerdere dagen geleden? Hij kon het zich niet precies herinneren. Er gingen geruchten over zwervers die verdwaald waren geraakt in het feeënbos en thuiskwamen om te ontdekken dat iedereen die ze ooit gekend hadden, jaren geleden oud was geworden en gestorven. Zou hij hetzelfde aantreffen als hij eindelijk terugkwam? Zou hij ooit terugkeren?
Hey mannen, deze oproep is echt alleen bedoeld voor oudere mannen. Ik hou van gangbangs en om hard genomen te worden door oudere mannen, zonder verplichten. Interesse? Stuur me een bericht op deze sexdatingsite.
Jack stond op, een beetje duizelig van de klap op zijn hoofd. Hij rechtte zijn rug en leunde tegen een van de bomen die de wanden van de hut vormden. Hij had nog steeds geen kleren aan, dus trok hij de zijden sjaal van het bed over zijn schouder en wikkelde die om zijn lichaam terwijl hij naar zijn spullen zocht. Hij vond zijn spullen niet, maar wel een stuk touw, dat hij om zijn middel bond om zijn geïmproviseerde gewaad vast te maken. Ik neem aan dat de oude Ether'ellianen zoiets droegen, dacht Jack.
Naarmate zijn geest helderder begon te worden, begon Jack te twijfelen aan de verhalen die El'Filla hem had verteld. Misschien was haar geest net zo getekend als haar lichaam. Misschien had ze dingen verzonnen om het trauma te verbergen dat de misvorming aan één kant van haar lichaam had veroorzaakt. Misschien had het ongeluk haar krankzinnig gemaakt. Ze was overduidelijk gek! Nu was ze weg, en dat gaf Jack een kans om te ontsnappen. De laatste stralen van de rode zon drongen door het dichte bladerdak van het bos in het westen. Het vuur was tot sintels vergaan en de hut begon verwarrend te worden. Jack zag een zilveren glinstering, een van El'Filla's messen. Jack raapte het op, maar terwijl hij het vasthield, voelde hij een scherpe pijn in zijn hand en liet het mes vallen. Het viel met de punt naar beneden en het lemmet was zo scherp dat het in zijn voet groef. Een vervloekt mes!
Jack klemde zijn tanden op elkaar, greep voorzichtig naar het mes en rukte het van zijn voet. Bloed sijpelde uit de wond. Het heft had de vorm van een slang. Had hij hem gebeten? Hij herinnerde zich dat El'Filla had gezegd dat haar messen betoverd waren om het heft van een vreemde aan te vallen. Zijn hand bloedde. Ontsteld gooide hij het mes weg.
Jack vond de hutdeur niet op slot, dus vluchtte hij ongewapend het bos in, met alleen een laken als kleding en niets om zijn blote voeten te beschermen. De schemering was over het bos gevallen en de wind ritselde door de takken en bomen. Jack nam aan dat El'Filla naar haar bad was gegaan, dus luisterde hij naar het geluid van opspattend water. Toen hij dacht de richting te kennen, vluchtte Jack de andere kant op. Zijn blote voeten en verwondingen belemmerden zijn snelheid. Doornen en braamstruiken scheurden aan zijn geïmproviseerde gewaad terwijl hij door het bos schuifelde. De wind nam toe en wolken begonnen de hemel met opmerkelijke snelheid te bedekken. Van de schemering bleef alleen een lichtgroene gloed over aan de westelijke hemel.
Plotseling dacht Jack een zwak, giechelend geluid in de verte te horen. Hij verstijfde, maar het geluid van de wind in de bomen verhinderde hem verder iets te horen. El'Filla's woorden kwamen bij hem terug: "Boskinderen... bloed maakt ze hongerig." Jack keek bezorgd naar zijn gewonde voet. Het was jammer dat hij zich had verwond. Hij had zeker een spoor van bloed achtergelaten dat een bosdier zou kunnen volgen. Hij wist niet zeker of hij El'Filla's verhalen over de oorsprong van de wezens moest geloven, maar hij had met eigen ogen gezien hoe de wezens het hert hadden meegenomen. Ze zwermden om het dier heen, scheurden aan zijn vlees, knaagden aan zijn organen en verslonden zijn ogen.
Jack overwoog terug te keren naar El'Filla's hut en onderdak te zoeken. Misschien zou ze hem laten gaan? En hem uit het bos leiden? Vooral als hij haar weer 'troostte'. Hij hoorde het gegiechel weer. Het kwam uit de richting van de hut. Hij vluchtte voor haar weg.
Het begon te regenen en bliksem verlichtte de lucht. Windstoten gierden door het bos als de geesten van de doden en deden de eeuwenoude bomen wiegen. Regenbuien sloegen op hem neer. Rechts achter hem hoorde hij het gegiechel weer. Toen kwam het van links nog dichterbij.
Jack tuimelde door het kreupelhout en de doornstruiken die aan zijn vlees scheurden. Hij negeerde zijn pijn terwijl hij door het bos rende. Hij keek over zijn schouder en zag ogen gloeien in de nacht. Ze volgden hem. Ze omsingelden hem. Voor Jack stond een eeuwenoude boom. Hij probeerde de boom tussen hem en zijn achtervolgers te krijgen. Hij dook erachter weg... en viel. De boom groeide aan de rand van een diep ravijn, en daarachter was geen houvast. Jack klampte zich tevergeefs vast aan de doornstruiken die langs het ravijn stonden, maar niets kon zijn afdaling vertragen. Hij tuimelde naar de grond en belandde met een plons in een stinkende modderpoel.
Het geklets was gestopt. Jack keek omhoog en zag een rij stralende ogen hem vanaf de top van de bergkam gadeslaan. De ravijnwanden waren steil, glad en bedekt met vreemde planten met grote, naar beneden wijzende doornen. Dit maakte het gemakkelijk om erin te vallen, maar moeilijk om eruit te klimmen. Zat hij vast in een soort gigantische vleesetende plant? Jack liep verder door de modder en de smeltende sneeuw die tot boven zijn kruis reikte. De koude modder deed zijn geslachtsdelen in zijn lichaam terugtrekken. Elke sleepbeweging van zijn voet maakte een zuigend geluid. De plek rook naar rotting en verval, en zijn wonden brandden. Hij tuimelde verder, half vallend, half zwemmend. De regen was wat afgenomen, maar nu kroop er een mist het ravijn in.
Er zwommen dingen in de modder. Zo ver Jack kon zien dreven er grijze bollen sporadisch in de nevelige mist. Hij duwde een van de grijze bollen opzij en die draaide langzaam om, waardoor twee oogkassen zichtbaar werden. Het was een schedel! Hij staarde er vol afgrijzen naar. Hij begon meer botten te onderscheiden, ontdaan van al het vlees. Een met mos bedekte ribbenkast stak uit de modder. Hij had het aangezien voor een tak. Hij voelde harde voorwerpen onder zijn voeten terwijl hij verder kroop. Meer botten. Hij lag in een massagraf! Dit moest wel het ravijn uit El'Filla's verhaal zijn. Dit is waar ze alle lichamen hadden verstopt!
Jack zag gloeiende ogen hem vanaf de top van de bergkam door de toenemende mist aankijken. Hij keek naar de andere kant van het ravijn. Er waren geen ogen... nog niet! Hij baande zich een weg naar de tegenoverliggende bergkam. De modder werd dieper en reikte tot aan zijn borst terwijl hij langs de skeletresten zwom. Hij bereikte de tegenoverliggende bergkam en liep eroverheen tot hij een plek vond zonder doornige planten. Hij greep wat uitstekende wortels vast en begon de modderige oever te beklimmen. Het gebrabbel begon weer. Jack keek de mist in. Hij dacht dat hij gloeiende groene ogen zag. Waren het de ogen van de doden? De botten die door de modder naar hem toe bewogen en probeerden hem als een van hen te claimen? Jack herinnerde zich dat El'Filla had gezegd dat sommige boskinderen amfibisch waren. Blijkbaar als reactie daarop hoorde hij beneden een diep gekras. Jack raakte in paniek en klom sneller. In zijn haast greep hij zich vast aan een kleine boom die zich vastklampte aan de ravijnwand. Zijn gewicht was te zwaar voor hem. Hij schudde zich los van de wortels en begon naar beneden te glijden, het graf in. Met een schok bleef zijn voet ergens achter haken. Hij keek naar beneden en zag dat zijn voet rustte op een benige arm die uit de oever stak. Gaf hem dat drijfvermogen? Hij duwde ertegenaan en zijn andere voet vond houvast op hoger gelegen grond. Hij greep een stevige wortel met zijn hand vast en kon zichzelf hoger trekken. Uiteindelijk kroop hij op zijn buik naar de overkant van het ravijn.
Jack hoorde het gegiechel weer op zich afkomen. Een plotselinge bliksemflits onthulde donkere figuren die zich over de bosbodem bewogen, terwijl enorme, boomhoge schildwachten als zwarte silhouetten tegen de nachtelijke hemel wiegden. Het gebrabbel werd luider toen Jack opnieuw door het bos vluchtte. Met elke flits zag hij ze. Grote, schimmige figuren, zo hoog als de bomen, flankeerden hem nu aan beide kanten. Kleine, giechelende beesten zwermden vlak achter hem. Een bleekgroen licht schitterde tussen de boomstammen voor hem.
Toen hoorde Jack het. Een vrouwenstem zong een spookachtige melodie, meegevoerd door de wind. De wezens die hem leken te verslinden, bleven even staan terwijl ook zij naar het geluid luisterden. Langzaam deinsden ze achteruit. Ondanks zijn angst voelde Jack lust in zich opkomen bij het horen van dit lied. Zijn lichaam begon naar de groene gloed te rennen, aangetrokken door de roep van de sirene. Hij voelde zich gevangen in zijn eigen lichaam, niet langer in controle.
Het bos leek uit te monden in een lange tunnel die eindigde in een open plek die gloeide met een bleekgroen licht. Bioluminescente paddenstoelen, groter dan Jack, omringden de open plek en verlichtten deze met een griezelig licht. Jack zag de ogen van de boswezens aan weerszijden in de duisternis glinsteren terwijl zijn lichaam hem voortdroeg, aangetrokken door El'Filla's lied. De afschuw die hij voelde, leek zich in zijn hoofd te nestelen terwijl zijn lichaam ertegen in opstand kwam. Plotseling zag hij haar. El'Filla leunde tegen een met mos bedekte boomstam, mooier en angstaanjagender dan ooit tevoren. Haar hoofd was achterovergebogen, haar rug gekromd en haar blote borsten reikten naar de hemel. Haar onderarmen rustten op de stam en ondersteunden haar torso, één knie gebogen, de andere recht. Toen Jack dichterbij kwam, draaide ze zich naar hem om, gooide haar maankleurige haar omhoog en zwaaide.