Penny’s gokken

Ik kon mijn blik niet van haar afhouden.

Ze was een stralend witte porseleinen vrouwenpop met belachelijk lang, krullend rood haar. Haar ogen hadden een blauwtint die ik alleen in oude verhalen kende – blauw met een vleugje paars, misschien. Ze had lichte sproeten op haar neus en wangen, en ze was klein, zelfs kleiner dan ik.

Ik merkte haar metgezel bijna niet op, een lange, donkere, zwarte man van gemiddelde lengte met een gefronste wenkbrauw.

Ik knipperde woedend met mijn ogen en schakelde weer over naar normaal. Alles ging zoals gewoonlijk. Geen emoties.

"Jij moet Maurice Evans zijn. Welkom. Ik ben Rebecca Mitchell."

Ik stak mijn hand uit ter begroeting, en Maurice nam hem aan met een bliksemsnelle, halve glimlach. Penny Wilson volgde, haar hand net zo bleek naast de mijne als de mijne in die van haar man.

"Julian is nog bezig met de voorbereidingen. Hij komt zo," zei ik. "We hebben nog wat werk te doen, dus laten we beginnen, oké?"

We liepen de vergaderzaal binnen. De vloer was van oud eikenhout met een olieafwerking. Er was nergens plastic in de kamer, zelfs niet in het gebouw."

"Ik neem aan dat jullie je allebei aan het verbod op petrochemicaliën hebben gehouden?" vroeg ik toen we gingen zitten.

"Ja, natuurlijk," zei Maurice. "Helemaal geen plastic. Niemand van ons heeft implantaten."

Ik knikte en keek naar Penny.

"Niets," flapte ze eruit, terwijl ze vaag naar haar tengere lichaam wees. Ze droeg een linnen cargobroek en een T-shirt, net als haar man.

Ik knikte en vinkte een vakje op mijn scherm aan.

Al in 1677 vond Antonie van Leeuwenhoek een soort microscoop uit. Weet je wat hij er zo graag mee wilde doen?

Hij keek naar zijn eigen sperma.

Van Leeuwenhoek was de eerste die zaadcellen in sperma zag. Sindsdien is het aantal zaadcellen dat zichtbaar is (algemeen bekend als het "spermaaantal") vrijwel altijd afgenomen.

Tot de jaren 20 hielden wetenschappers geen nauwkeurige registraties bij van het aantal zaadcellen, maar tegen het einde van de 20e eeuw wisten biologen dat een afnemend aantal zaadcellen bij mannen een reëel probleem was. De vruchtbaarheidsgeneeskunde was geboren.

Tot het midden van de 21e eeuw was het ongebruikelijk dat stellen zonder medische tussenkomst zwanger werden. In In 2090 was 90% van de mannen wereldwijd functioneel onvruchtbaar.

Nu, bijna halverwege de 22e eeuw, kan slechts een half procent van de mannen een vrouw op natuurlijke wijze zwanger maken.

"Je herkent vast wel een paar van deze foto's van het promotiemateriaal," zei ik, wijzend naar de muren waar foto's van vrouwen en hun kinderen ons toelachten. Honderden van onze succesverhalen van de afgelopen jaren hingen aan de muren.

"Ja, heel indrukwekkend," zei Maurice, terwijl hij om zich heen keek.

"We hebben in de aanvraag vermeld dat Lily en Michelle Stout jullie bij ons hebben aanbevolen," zei Penny.

Ik knikte.

"Ze waren erg blij. Ik kan me niet voorstellen dat er twee zwangerschappen tegelijk in hetzelfde huis zijn, maar ze hebben het gedaan."

Ze lachten allebei.

"En dat brengt ons terug bij de administratie. Vertel me alsjeblieft voor de goede orde waarom je hier bent. De camera staat achter me. Je kunt gewoon met me praten als je wilt."

"Ah," begon Penny. "We zijn hier..."

Ze zweeg even en keek naar haar man.

Hij slikte.

"We zijn hier zodat je man ons een baby kan geven," zei hij.

"En hoe denkt hij dat te doen?"

Penny keek naar beneden en sloot zijn ogen.

"Hij gaat seks hebben met Penny," zei hij, net niet helemaal in zijn oorspronkelijke volume.

Ik knikte.

"Mevrouw Wilson?" vroeg ik.

"Ja," zei ze, haar stem brak. "Ja, seks die tot zwangerschap leidt, hopen we."

"Goed. Uw financiële formulieren zijn in orde. Geen huwelijksakte?"

"Nee," zeiden ze in koor.

Ik knikte. Trouwen was een ouderwetse gewoonte, die niet vaak meer voorkwam. Julian en ik waren ouderwets in dat opzicht.

"Nogmaals, voor de goede orde: mochten jullie beiden, ongeacht toekomstige huwelijks- of samenwoonrelaties, overlijden en een kind achterlaten als gevolg van de inspanningen van vandaag, dan krijgen Julian en ik als eersten de kans om zo'n kind te adopteren. Ben je het daarmee eens?"

"Ja, we zijn het ermee eens," zei Maurice.

"Ja. Heb je zelf geen kinderen?" vroeg Penny."

"Nee," antwoordde ik, terwijl ik de vakjes opnieuw aanvinkte.

Het was misschien ironisch dat een vrouw die getrouwd was met een van de laatste vruchtbare mannen ter wereld zelf onvruchtbaar was. Maar we hebben in elk contract een clausule opgenomen die ons toestond een van Julians kinderen te adopteren.

"Heb je nog vragen over de agenda van vandaag?"

Nee.

"We gaan meteen naar boven, waar jij, Penny, gaat douchen en je klaarmaakt. Maurice, je mag jezelf aan de bar bedienen als je wilt, met mate natuurlijk. Ik zal je de hele tijd in de gaten houden."

Hij keek weg.

"Is dat vereist?"

"Hoewel kijken niet verplicht is, wordt het wel aangemoedigd. U hoeft niet in de zaal aanwezig te zijn, maar meekijken via een monitor vermindert onze aansprakelijkheid en daarmee uw kosten."

Geen van beiden zei iets.

"Ik neem aan dat u tevreden bent?"

"Ja, prima," zei hij.

"U hebt de tarieflijst al goedgekeurd," zei ik. "Vragen?"

"Hoe lang gaat dit duren?" vroeg Maurice.

Julian en ik waren allebei 20 toen we met dit bedrijf begonnen. Op 33-jarige leeftijd hadden we al veel ervaring. We hadden alle emoties doorstaan, alle ruzies gehad. Nu was het gewoon werk. We hadden het geld niet nodig. We deden het omdat er echt niets anders te doen was.

Dus toen ik een man als Maurice had, die, hoewel hij zich al officieel had opgenomen, hier eigenlijk niet wilde zijn, en al helemaal niet zijn mooie vrouw hier wilde hebben, nou, met hem spelen was een van de weinige geneugten die ik uit mijn werk kon halen. Zijn rusteloosheid was bedwelmend.

"Er is geen tijdslimiet, meneer. Julian is een professional. Hoe beter hij zijn werk doet, hoe groter de kans dat Penny zwanger raakt en er geen verdere sessies nodig zijn."

"Hoe beter hij zijn werk doet?" vroeg hij.

"Zwangerschap verzekeren is niet alleen een kwestie van sperma in een partner injecteren. Er zijn tientallen, misschien wel honderden of duizenden hormonen bij betrokken. Hoe ontvankelijker Penny is, hoe groter de kans dat ze zwanger raakt."

"Ontvankelijk?"

Ik keek naar Penny en hield haar blik vast.

"Hoe meer ze geniet, hoe beter."

Het meisje bloosde van haar nek tot aan haar haarlijn.

"Maar er is niets... pervers aan, toch? Geen spelletjes of zoiets?"

"Ik weet niet zeker wat je vraagt."

"Hij zal niet proberen... haar te verleiden?"

"Schatje," zei Penny, terwijl ze een hand op zijn schouder legde.

Zijn onzekerheid voedde mijn ziel.

"Penny gaat met je mee naar huis. Dat beloof ik je. Maar begrijp me goed: hoe dieper de band tussen Penny en Julian, hoe groter de kans dat we slagen."

Hij keek me boos aan, maar Penny boog zich voorover en fluisterde iets in zijn oor.

Ik hoorde een deur dichtvallen en stond op.

"En hier, denk ik, is Julian."

Mijn man kwam de kamer binnen, met een handdoek om zijn schouders, een doorweekt katoenen topje en een laag uitgesneden joggingbroek aan heupen.

"Hallo," zei hij, terwijl hij voorover boog om mijn wang te kussen. Hij keek de kamer rond en bleef even staan toen hij Penny zag. Hij stak een hand uit naar Maurice.

"Ik ga niet liegen. Ik probeer dit gedeelte altijd over te slaan. Juridische zaken vervelen me dood," zei hij terwijl ze elkaar de hand schudden.

"Mevrouw," zei hij, terwijl hij de roodharige kort de hand schudde en me uit zijn ooghoek aankeek.

Ik keek niet, maar ik wist dat hij al een stijve kreeg. Ze was een schat, en roodharigen waren nog zeldzamer dan seksueel potente mannen.

"Als er geen verdere vragen zijn, kan ik hier jullie toestemmingen krijgen," zei ik, terwijl ik een schrijfblok omhoog hield. Ze raakten het allebei met hun duimen aan.

"Goed. Penny, als je me volgt, laat ik je zien waar je je klaar moet maken."

"Kom naar boven," zei Julian.

De bevolkingsafname van de vorige eeuw zorgde ervoor dat de overheid ons een heel gebouw kon geven in een dunbevolkt deel van de stad. We huurden de begane grond als kantoorruimte, op de tweede verdieping bevonden zich de receptie en onze kantoren. Op de derde verdieping bevonden zich de fitnessruimte en informele werkruimtes. Op de vierde verdieping bevonden zich de voorbereidingsruimte voor vrouwen, de behandelkamer en de observatieruimtes, en op de vijfde en zesde verdieping bevonden zich onze persoonlijke appartementen.

We hadden overal in het gebouw discrete camera's geïnstalleerd. Intelligente software volgde Penny door het hele gebouw en registreerde gebeurtenissen voor haar en onze veiligheid. Haar beelden werden constant doorgestuurd naar de monitoren in de observatieruimtes.

"Wil je Penny helpen?" Ik vroeg het aan Maurice.

Hij haalde zijn schouders op en keek weg.

"Luister," zei ik, terwijl ik zijn arm pakte en hem van Penny afdraaide. "Ze is net zo nerveus als jij, waarschijnlijk zelfs nog nerveuzer. Neem haar in ieder geval mee naar de voorbereidingskamer. Hoe meer stress ze voelt, hoe meer cortisol en andere stresshormonen ze aanmaakt, hoe kleiner onze kans op succes. Ga naast haar zitten, houd haar vast, kus haar, vertel haar wat ze nu moet horen."

"Oké," zei hij. "Het is gewoon..."

Ik probeerde mijn glimlach ondersteunend te maken in plaats van roofzuchtig.

"Julian komt pas als je weggaat. Neem alle tijd die je nodig hebt."

Hij snoof.

"Dank je wel."

Daarop draaide hij zich om en sloeg een arm om het middel van het meisje. Ze leunde tegen hem aan en ze liepen door de deur.

Ik belde de transmissie op mijn pad en zag hoe ze hem omhelsde en even met haar hand over zijn hoofd streek voordat ze uit elkaar gingen. Ze kleedde zich uit en douchte met de shampoo en zeep die we haar hadden gegeven. De oliën bevorderden de hormonale cascades die we wensten, kalmeerden de zenuwen en stimuleerden het libido.

Hij keek toe hoe ze douchte, leunend tegen de muur. Ik had geen goed zicht op hem, maar toen hij zich bukte om zich te oriënteren, wist ik dat hij opgewonden was. Hij liep met een handdoek naar haar toe terwijl ze de kraan dichtdraaide, haar haar droogde en haar kuste. Ik hoorde haar fluisteren terwijl ze hem streelde. Uiteindelijk lachten ze, en ze ging zitten, sloeg haar benen over elkaar en vouwde haar handen in haar schoot.

Maurice pakte een kam en wat haarspeldjes uit haar tas. Hij droogde haar haar, kamde het glad en vlechtte het vervolgens voor haar, zodat het in een gladde staart over haar rug hing. De vlecht in haar nek was zo dik als mijn pols en reikte bijna tot haar middel.

Voordat hij wegging, pakte Maurice Penny zachtjes bij haar nek terwijl ze ging zitten en boog zich voorover om haar kruin te kussen. Zijn hand gleed naar beneden om haar kleine borst onder de handdoek te strelen, waarna hij zich omdraaide en zonder nog een woord te zeggen wegliep.

Ik stopte het notitieblok in mijn zak en vouwde mijn handen op mijn rug.

"Deze kant op," zei ik toen hij naar buiten kwam, en ik leidde hem naar de observatieruimte. Het was een comfortabele ruimte met bruine leren banken en fauteuils, een eenvoudig ingerichte bar, zuiver water, een waterkoker en rustgevende kruidenmengsels.

"Maak het uzelf gemakkelijk," zei ik, terwijl ik het beeld op de monitor aan de muur opende. Het leek alsof we door de muur naar de voorbereidingsruimte keken, maar dat was een illusie. Deze ruimte bevond zich in werkelijkheid aan de andere kant van het gebouw. Ik zette het volume zachter en maakte het mezelf gemakkelijk. Ik werkte op mijn notitieblok terwijl hij toekeek hoe Penny opstond van de tafel waar hij haar haar had gevlochten en een grote, zachte badjas en slippers aantrok.

Julians stem klonk door de luidspreker.

"Penny?"

"Ja," antwoordde ze.

"Mag ik binnenkomen?"

"Natuurlijk."

Julian kwam de hoek om, gekleed in zijn eigen badjas. Die van hem was chocoladebruin, wat zijn huidskleur accentueerde en zijn mooie ogen accentueerde. Hij had ook gedoucht en zijn haar zat in de war.

Jeetje, wat was hij sexy.

"Hoi," zei hij glimlachend.

"Hoi."

"Ben je klaar?"

"Tuurlijk."

"Zenuwachtig?"

"Ja, een beetje. Ook opgewonden."

Er verscheen weer een blos op haar gezicht.

"Opgewonden om moeder te worden, bedoel ik."

"Ja," zei hij grijnzend. "Heb je alle foto's onderweg gezien? We hebben veel succesverhalen."

Ze knikte.

Julian stak een hand uit en ze pakte hem aan.

"Wat dacht je ervan om te beginnen met een massage?"

"Oké."

Ze liepen de behandelkamer binnen, waar een bank, verschillende stoelen, een tweepersoonsbed, een massagetafel, een dienblad met snacks en voldoende water stonden.

"Neem zelf maar," zei hij, zwaaiend met de versnaperingen terwijl hij naar de tafel liep. "We maken hier onze eigen oliën. We hebben een grote kruidentuin op het dak. Becs en de kok maken daar de oliën en wierook."

"Wil je wat water?" vroeg ze, terwijl ze zichzelf een drankje inschonk. Ze namen allebei een slok en keerden uiteindelijk terug naar de tafel.

"Klim hierheen en ga met je gezicht naar beneden liggen," zei Julian.

Dat deed ze, ze maakte de gewaad los, maar liet hem aan. Julian liet hem van haar schouders glijden en oliede zijn handen. Hij begon met haar schouders en nek, masseerde haar zachtjes en streelde haar huid meer dan dat hij haar spieren trainde.