Van Goden en Liefde

De rivier stroomt krachtig en vrij, kerft rotsen en aarde uit en vormt voor altijd het land.

Het wateroppervlak brak en de Rivierkoning kwam met een machtige plons omhoog om de mensachtige figuur die de rivier naderde te begroeten.

'Welkom, jongen,' zei Achelous, en toen hij lachte, viel de rivier in. 'Nog zo'n dwaas van de liefde. Kom je geliefde terughalen.'

De Rivierkoning was een indrukwekkende verschijning. Hij was tien keer groter dan een mens en had vier lange, geschubde armen, elk met een enorme, puntige klauw. Zijn kop leek op die van een krokodil, behalve dat zijn tanden lang en scherp als messen waren, en zijn ogen, gericht op de jongen voor hem, brandden felrood.

Aan een van zijn armen bungelde het meisje Deianira, kletsnat, haar donkere haar tegen haar gezicht geplakt en haar uitdrukking getekend door duidelijke irritatie.

"Wil je alsjeblieft ophouden met zo in en uit het water te gaan, monster!"

"Hou je mond! Je spreekt met de god van deze rivier, sterveling!" Achelous' stem was een schorre sis.

'Ja? Van deze hele rivier? "Nou, ik ben onder de indruk," Deianira sloeg haar armen over elkaar.

"Hou je mond!"

Achelous keek de jongeman aan. Hij was lang voor een mens en zag er fit uit, hoewel zijn jeugd en onervarenheid pijnlijk duidelijk waren. Zijn gezicht was glad en vriendelijk, en geen enkel litteken ontsierde zijn blote borst. Erger nog, hij droeg niet eens een wapen.

Achelous voelde bijna een steek van medelijden. Te veel jonge mensen werden tegenwoordig met verhalen over grote helden, en dit leidde onvermijdelijk tot grootheidswaanzin.

"Pff, ga weg en laat die vrouw met rust. Ze kan je leven onmogelijk waard zijn, jongen.'

Hij kreeg alleen een lege blik terug.

"Je bent een beetje traag, hè? Nou, laat me dit even duidelijk maken. Je staat op het punt Achelous, de god van deze machtigste rivier, uit te dagen. Ik heb beschavingen zien opkomen en ondergaan aan mijn oevers, die alleen nog maar aan mijn genade overgeleverd zijn, slaven van mijn grillen, en jij, jongen, zult door mijn hand sterven als je er niet vandoor gaat en deze waardeloze vrouw aan haar lot overlaat!

Alsof ze geschrokken waren door zijn woorden, werden de golven wilder, verhieven ze zich, en het water zelf steeg op uit de rivier en nam de vorm aan van gigantische monsters, Draken en Slangen, die allemaal opstonden en brulden, stelden zich op achter hun heer en meester.

De jongeman keek naar Deianira en leek diep in gedachten verzonken.

Het uitblijven van een reactie verontrustte Achelous enigszins.

"Je zou nu kunnen overwegen om weg te rennen. Ik bedoel, ik heb wel tijd, maar dit is echt heel onorthodox.'

Het gezicht van de jongen lichtte op en hij schraapte zijn keel.

'Daar!' riep hij plotseling, wijzend stroomafwaarts. 'Monsters! Ze vervuilen het water!'

'Wat!' Achelous en zijn hordes draaiden gezamenlijk hun lelijke hoofden om.

De jongeman bewoog. Er was een waas, die niet langer dan een fractie van een seconde duurde, die over de rivier naar de overkant schoot, en daar stond de jongeman, Deianira veilig in zijn armen. Hij liet haar zachtjes op de grond zakken.

'Hé!' Achelous draaide zich om. 'Grijp ze!'

De god en de beesten sprongen naar voren, met klauwen en tanden die het sterkste metaal konden scheuren en door de hoogste bergen konden snijden. Golven, groot genoeg om kleine stadjes weg te vagen, vormden zich achter hen. In hun razernij ontketenden ze alles, recht op het herenigde paar gericht.

Deianira knipoogde naar de naderende krachten van de riviergod en stak ondeugend haar tong uit. Haar jonge geliefde zwaaide met één vuist. Toen sloeg hij toe en de aarde beefde.

De kracht van de klap scheurde de waterwezens uit elkaar, waardoor bomen, aarde, de rivier zelf en haar bewoners door de lucht vlogen. Een hevige, woeste storm barstte los. Toen de storm eindelijk bedaarde, bleef er alleen stof over, dat zich langzaam in een enorme krater nestelde, op de bodem waarvan Achelous lag. Al zijn armen waren gebroken en met zijn pijnlijk gekneusde snuit jankte hij zielig.

"H-hoe? H-wat ben je? H-wat in Hadesnaam ben je?"

'Sorry, dat vergat ik te zeggen,' zei Deianira, terwijl ze achter de man vandaan gluurde.

'Dit is Heracles, de machtigste van alle helden, zoon van Zeus, koning der goden. Misschien kun je nu wel overwegen om weg te rennen.'

Er klonk een schelle, hoge schreeuw en het water stroomde terug, vulde de krater en liet de rivier, die nu een iets andere vorm had, kalm en sereen achter.

Deianira keek naar de ontwortelde bomen en verbrijzelde rotsen.

'Je had je wat meer kunnen inhouden,' zei ze.

Heracles haalde zijn schouders op.

'Hij zei dat hij een god was, ik wilde het gewoon zeker weten. Hoewel je hem eerder had kunnen vertellen wie ik was. Ik denk dat hij je toen met rust had gelaten.'

'Dat zou niet grappig zijn geweest, mijn kleine held,' zei ze, terwijl ze Heracles' stevige billen kneep. 'Waarom heb je het hem niet verteld?'

'Eerlijk gezegd dacht ik dat hij me zou herkennen,' fronste Heracles.'

'O, arme stakker.'

Heracles streek over zijn kin.'

'Misschien moet ik de leeuwenhuid maar weer dragen,' dacht hij.'

'Nee,' zei Deianira.

'Maar mensen herkennen het, het is als een handelsmerk.'

'Het stinkt naar natte kat, en ook naar het bloed van je vijanden. Het is walgelijk, dat zeg ik.'

Heracles haalde opnieuw zijn schouders op.

'Maar goed, laten we teruggaan naar je vader. Hij heeft me een feestmaal beloofd. Je weet dat koningen altijd een feestmaal geven als ik er ben. Wat is daar aan de hand?'

De koning had zichzelf werkelijk overtroffen in zijn eeuwige dankbaarheid, en zelfs Heracles, meer een kenner van feesten, was uiteindelijk meer dan tevreden. Pas ver na middernacht begaven Heracles en Deianira zich, volgepropt met varkensvlees en een flinke scheut wijn, naar de vertrekken van de prinses.

De bedienden hadden plichtsgetrouw het vuur gestookt, en toen het paar eindelijk arriveerde, was de kamer warm en baadde in een gouden licht.

'Waarom wilden al deze vrouwen met me dansen?' vroeg Heracles.

'Heb je de laatste tijd nog in de spiegel gekeken?' vroeg Deianira, die er meteen spijt van kreeg.

'Ja, vanochtend. Waarom zou...?'

'Vergeet het maar. Het maakt niet uit. Je bent van mij, vergeet dat niet, zoon van Zeus.'

Heracles glimlachte stralend.

'Natuurlijk.'

Hij ging op de zijden lakens zitten en het bed kraakte onder het gewicht van de Halfgod.

'Je ziet er zo mooi uit,' zei hij, terwijl hij schaamteloos naar haar lichtblauwe gewaad staarde, dat Deiranira's vrouwelijke rondingen accentueerde en duidelijk zelfs Heracles' beperkte verbeelding overweldigde.

'Ja? Wacht maar tot ik hem niet meer draag.'

Deiranira stak snel de kamer over en sprong in Heracles' armen. Zijn lichaam was als een standbeeld, zonder ook maar een moment te bewegen. Ze legde haar kleine hand op zijn borst, die, zelfs zonder enige moeite, zo hard en onbuigzaam was als een kasteel.