Het huis bruiste van activiteit, het personeel was druk bezig met hun klusjes. Thomas werd wakker van stemmen buiten zijn kamer – Engels, Spaans en, als hij zich niet vergiste, zelfs een beetje Frans.
Hij wreef de slaap uit zijn ogen, zwaaide uit bed en liep naar de luiken. Toen hij ze opendeed, zag hij tot zijn verbazing dat de zon net boven de horizon was uitgekomen en de hemel in goud- en oranjetinten had verlicht.
Mijn tante van 61 wil vanavond volgespoten worden. Ze heeft condooms klaarliggen en haar kut is kletsnat. Geen gesprekken. Alleen een afspraak, neuken, en klaar.
Toen hij een schoon overhemd uit de kast haalde, zonk de moed hem in de schoenen. Nog een geschenk van de heer en mevrouw – een van de vele – dat hij de vorige avond zo onaardig had afgewezen.
Zuchtend wreef hij nog een keer in zijn ogen en stapte de gang op, vastbesloten om de commotie te beoordelen en de schade te herstellen die zijn bekrompenheid had veroorzaakt.
Maar even plotseling als het lawaai was begonnen, hield het ook weer op. Thomas naderde de overloop bovenaan de grote trap, net op tijd om de dubbele deuren dicht te zien slaan achter een rij werknemers die terugkeerden van de binnenplaats.
Hij pakte de arm van de oudere heer die hij de vorige ochtend had ontmoet, wiens naam hij inmiddels Eduardo had leren kennen.
"Meneer, wat loopt u? Waarom loopt de hele wereld van de ene kant naar de andere? Waar zijn de heer en de dame?"
Eduardo glimlachte hartelijk. "Engels alstublieft, meneer. Ik moet oefenen, en uw Spaans is pijnlijk," grinnikte hij. "Zijne Lordschap ontving gisteravond nieuws over een Franse opmars en meldde dit aan de militaire leiding. Hare Ladyschap vergezelde hem. U komt spoedig genoeg terug. Kan ik u in de tussentijd ergens mee helpen?"
"Nee, dank u, meneer," stamelde Thomas. "Maar dank u, Eduardo. Ik ben op de veranda als u me nodig hebt."
Terwijl de ochtendhemel scheen en de wind de vogels bewoog, verloor Thomas zich in de schoonheid van zijn omgeving en keek hij toe hoe de wereld langzaam ontwaakte.
Hij was zo betoverd dat hij de naderende voetstappen niet hoorde. Pas toen Lucia naast zijn stoel verscheen, zag hij haar en schrok hij een beetje.
Ze giechelde zoals Thomas gewend was wanneer ze hem verraste.
"Goedemorgen," begroette ze hem.
Thomas stond op van zijn stoel, groette terug en ging weer zitten.
"Ik hoop dat je het niet erg vindt om me te onderbreken, Thomas, maar het lijkt erop dat we vandaag allebei zijn achtergelaten. Ik zag je vanochtend in de deuropening staan - je zag er bezorgd uit."
Thomas forceerde een flauwe glimlach voordat hij zijn blik weer op de zonsopgang richtte.
"Misschien heelt een beetje thee de wonden die jullie dragen," opperde ze. "Jullie Britten lijken te geloven dat een goede pot thee alle wereldproblemen kan oplossen."
Daarmee gebaarde ze naar iemand die Thomas niet kon zien, die snel het servies neerzette en beiden thee inschonk.
"En?" snauwde ze. "Spuug het uit voordat ik verveeld raak door dit melancholische schouwspel en ook wegga."
Deze keer hadden haar woorden gewicht, en het beschaafde Engels maakte plaats voor de onmiskenbare intonatie van haar Spaanse accent.
Thomas keek haar aan en gaf haar een flauwe glimlach. "Het is moeilijk uit te leggen, en het zou ongepast zijn als ik zulke zaken zou bespreken met een dame van jouw stand – of met welke dame dan ook."
Lucia mengde zich in het gesprek. "Kom niet met die bombastische onzin! De maatschappij verschuilt zich achter haar etiquette en regels, maar we weten allebei dat u geen deel uitmaakt van de maatschappij, dus zulke protocollen gelden niet voor u. U, meneer, bent ofwel te bang om het me te vertellen, of u schaamt zich gewoon!"
Thomas' toon bevroor. Even gleed haar zorgvuldig opgezette masker weg – heel even – en onthulde de vurige Spaanse schoonheid eronder. Hij wist niet zeker of hij hierdoor geïntimideerd of juist opgewonden moest raken.
Na een moment van stilte, alleen onderbroken door het zachte geslurp van de thee, mompelde Thomas: "Verlegen en bang, denk ik."
"Nu gaan we verder," fluisterde ze over de rand van haar theekopje. "Laten we eens kijken of ik het verhaal ken, en jij kunt de rest invullen..."
Lucia vertelde rustig alles tot in de kleinste details. Ze wist van de kus in de stallen al die jaren geleden, van de brieven die ze hadden uitgewisseld. Ze beschreef hun eerste nacht samen in levendig contrast en verfraaide haar verhaal met de eigen woorden van Lady Ashcombe – hoe ze er later over had geklaagd dat zijn sperma de hele dag uit haar was gesijpeld en haar had opgewonden tijdens het winkelen.
Ze zag Thomas' blozende gezicht en giechelde. "Wees nu niet verlegen, soldatenjongen. Ik ken elk klein detail van je bezoek hier en van de afspraak die je met Zijne Lordschap hebt gemaakt om met Lady Ashcombe te vrijen."
"Maar hoe dan?" onderbrak Thomas, zijn toon iets te scherp, wat zijn kwetsbaarheid verraadde. Hij haalde diep adem en werd toen zachter. "Het spijt me – ik had niet moeten schreeuwen. Vergeef me alsjeblieft. Maar hoe weet jij dit allemaal?"
Met een vriendelijke glimlach stelde ze hem gerust, ging weer zitten en nam rustig een slokje thee.
"Het is heel simpel, Thomas. Ik ben Emily's hofdame. Er is niemand die dichter bij haar staat – ik ben praktisch haar zus. En gezien de... onconventionele aard van hun huwelijk, sta ik nog dichter bij Lady Ashcombe. Zij vertelt me alles. En hetzelfde geldt voor Lord Ashcombe. Zoals je je kunt voorstellen, heeft hij in zijn gebruikelijke sociale kringen niet veel gelegenheid om openlijk over vrouwen te praten."
"Ongelooflijk," mompelde Thomas, verbluft door haar openheid en overweldigende vertrouwen. "Dus je weet al van gisteravond? Je hebt gehoord hoe ik reageerde? Hoe ik alles verpest heb?"
"Ja." Ze knikte discreet. "Maar je hoefde me niet te vertellen wat er op de veranda gebeurde. Ik heb vanaf het balkon gekeken," voegde ze eraan toe met een sluwe glimlach.
"En," zei ze, "je hebt niets kapotgemaakt. Je begrijpt je reactie. Je dacht immers dat Hare Lady je een plezier deed, om er vervolgens achter te komen dat het Zijne Lordschap was. Dat zou je natuurlijk verbazen. Maar ik zie het probleem nog steeds niet."
"Het is niet netjes," herhaalde Thomas defensief.
"Het is ook niet netjes, net als het delen van de vrouw van een getrouwde man," kaatste Lucia terug. "Niets aan je relatie met hen is 'gepast' in de ogen van de maatschappij. Maar als het voor jullie drieën werkt en jullie gelukkig maakt, dan maakt het niet uit wat anderen denken. Het is niet alsof iemand anders er ooit achter zal komen."
"Maar ik vond het lekker," flapte Thomas eruit.
"Natuurlijk. Welke man vindt het nou niet fijn als zijn pik wordt afgezogen?" grijnsde Lucia.
"Nee, dat niet." Thomas' stem werd zachter toen hij zijn blik naar de rand van de veranda verplaatste. "Achteraf... Ik vond het wel leuk dat hij het gedaan had."
Lucia stond op en legde zachtjes een hand op zijn schouder. "Goed. Bouw daarop voort – ga met wat je leuk vindt en wat je wilt. Als Emily graag met hem naar bed gaat, is dat dan niet ook de reden waarom je met deze afspraak hebt ingestemd?" Haar stem klonk licht, bijna afstandelijk. "En naar wat ik heb gehoord, is hij een begaafde minnaar met een behoorlijk mooie pik. Niet zo mooi als die van jou, maar toch... mooi."
Thomas draaide zich om en keek haar na, waarna hij haar zachtjes bedankte voor haar gezelschap.
---
Thomas bracht de rest van de dag door met zichzelf bezig te houden. Hij reed naar de stad en sprak af met wat vrienden voor een drankje. Ze bestookten hem met vragen over waar hij de afgelopen dagen was geweest en hoe hij aan zulke mooie kleren was gekomen. Hij loog niet – tenminste, niet helemaal. Hij legde uit dat hij de eerste avond een jeugdvriend was tegengekomen die nu in de buurt als lord was gestationeerd. Sindsdien werd hem kost en inwoning aangeboden als hij boodschappen deed en hielp in de stallen.
Thomas voelde zich niet op zijn gemak bij het bedrog, maar dit was niet echt een leugen – het was slechts een verdraaiing van de waarheid. Iedereen wist dat hij als staljongen voor een adellijke familie had gewerkt en een nauwe band met hen had, dus zijn verhaal was geloofwaardig. En gelukkig trapten ze erin.
Toen de zon onderging, verontschuldigde hij zich en leidde zijn paard terug naar huis, de teugels stevig vasthoudend. Hij vreesde dat hij te veel had gedronken om veilig te kunnen rijden. Toen hij de twee bewakers bij de poort passeerde, wierp hij hen zijn gebruikelijke minachtende blikken toe voordat hij de teugels aan de jonge staljongen overhandigde en het huis binnenliep.
Toen hij de boerderij binnenkwam, begroette Eduardo hem met zijn gebruikelijke warme glimlach en vroeg beleefd of hij iets nodig had.
"Jazeker," zei Thomas, terwijl er plotseling een gedachte bij hem opkwam. "Kun je wat inkt en papier voor me halen? Ik moet een brief schrijven. En kun je ook wat te eten voor me regelen? Ik heb honger."
Eduardo's glimlach werd breder. "Natuurlijk, geen van beide is een probleem. Ik zet ze op de eettafel als ze klaar zijn." Met deze woorden verdween hij door een deur onder de trap.
---
Thomas at zijn eenvoudige avondmaal van soep en brood op en staarde naar het lege vel papier dat op de gladde, gelakte tafel lag. Hij wist wat hij wilde zeggen, maar niet hoe hij het moest zeggen.
Na een laatste slok van de heerlijke groentesoep legde hij zijn lepel neer, pakte zijn ganzenveer en begon te schrijven.
Mijn beste heer,
Vergeef me alstublieft mijn kinderachtige reactie op de gebeurtenissen van gisteravond en het abrupte einde van de avond. Ik hoop oprecht dat dit onze overeenkomst niet heeft beïnvloed, want ik ben dol op Lady Ashcombe.
Hoewel gisteravond onmiskenbaar plezierig was, verraste het me toch, zoals u vast wel zult begrijpen. Ik ben opgevoed met het idee dat relaties tussen mannen verkeerd waren, maar toch bevond ik me in een staat van volmaakte, hemelse gelukzaligheid door toedoen van een man. Mijn lichaam, mijn geweten en mijn hart waren met elkaar in oorlog.
Maar in het daglicht zie ik helderder. Om Lady Ashcombe volledig lief te hebben, moet ik alles omarmen wat ze liefheeft – inclusief jou. En hoewel ik nauwelijks kan geloven dat ik dit schrijf, geloof ik dat ik al van je hield voordat ik je überhaupt zag.
Ik wil graag verdergaan en onze overeenkomst afronden, als u mijn bekrompen domheid kunt vergeven.
Liefs,
Thomas
Thomas liep de trap op naar zijn kamer. Op de overloop kwam hij een dienstmeisje tegen dat hem een briefje gaf met de instructie het in de kamer van Zijne Lord achter te laten voordat hij naar bed ging.
----------