De Geveinsde Vriend – Proloog

Ik was zestien jaar oud toen ik bevriend raakte met Charlotte Simmons. Ik woonde ongeveer acht maanden bij Maeve Anderson, mijn vijfde pleegouder. Maeve was de aardigste pleegouder die ik tot dan toe had gehad, maar ze was ook de grootste mietje. Ik had te vaak misbruik gemaakt van haar vriendelijkheid, en hoewel ik me soms schuldig voelde, wist ik dat het niet lang zou duren voordat ik toch naar een ander pleeggezin zou verhuizen. Ik heb op de harde manier geleerd om nooit een band op te bouwen.

Dus het was met grote spijt dat ik Charlotte tegenkwam op haar eerste dag op Sugarhill High School. Staand in de gang zag ze er nog nooit zo misplaatst uit in haar witte rok en geruite vest. En dan had ik nog die donkere bril op haar gezicht, en ik dacht dat ze wel de meest arrogante persoon ter wereld moest zijn omdat ze binnen een bril droeg.

Ik wilde haar alleen maar lichtjes een stootje geven tegen haar schouder, maar toen ik haar bereikte, duwde een man me van achteren, waardoor we allemaal op de grond vielen.

Hij had een verontschuldiging geschreeuwd terwijl hij overeind krabbelde en wegrende.

"Eikel!" riep ik hem na, maar hij was allang weg.

Ik stond op en wilde weglopen, maar toen hoorde ik haar bril onder mijn schoenen kraken. Ik draaide me naar haar om, maar ze zat nog steeds roerloos op de grond waar ze was gevallen.

"Hé," zei ik ruw.

Toen ze bleef staan, zuchtte ik diep en boog me naar haar toe. Het was de eerste keer dat ik hazelnootkleurige ogen zag, en ik was getroffen door hoe buitenaards ze leken. Ze keek niet weg, zelfs niet toen ik bleef staren, gefascineerd door het groen en goud van haar ogen.

Maar toen sprak ze, en ik werd weer in mezelf getrokken. "Laat me met rust."

Met een frons stond ik weer op. "Graag."

Toen ik een paar stappen achteruit deed, bewoog ze eindelijk, haar handen grepen blindelings naar haar spullen. Met een schok realiseerde ik me dat ze blind was en ik stopte. Voordat ik haar kon waarschuwen, raakten haar vingers de gebroken glazen aan en trok ze haar hand terug naar haar borst.

Zonder na te denken rende ik terug naar haar en pakte haar hand om die te bekijken.

"Wat doe je?" vroeg ze, terwijl ze probeerde haar hand weg te trekken, maar ik hield hem stevig vast. Er had zich een bloedspoor gevormd op haar vinger.

"Je bloedt," zei ik. "Je hebt je aan je bril gesneden."

Ze fronste. "Ik ben blind, niet dom. Ik voel het."

"Man, ben je altijd zo gespannen?" mompelde ik, terwijl ik haar hand losliet. Ze klemde die tegen haar borst en vertrok haar gezicht van de pijn. Hoewel ik had kunnen weggaan, pakte ik in plaats daarvan haar boeken op en stond op. "Kom mee. Ik breng je naar de verpleegster."

"Ik kan niet," zei ze, en stond eindelijk op.

"En waarom niet?"

"Mijn vader is bij de directeur."

Ik keek naar de gesloten deur achter haar, waar het kantoor van de directeur was. "Hoe lang zit hij daar al?"

Ze haalde alleen haar schouders op en ik zuchtte. "Ik ben zo terug."

"Waar ga je heen?" vroeg ze, terwijl ze naar voren stapte.

"Ik breng de verpleegster naar je toe."

Ze fronste. "Waarom help je me?"

"Ik weet het niet, prinses," zei ik, terwijl ik naar de kamer van de verpleegster liep.

Ze verstijfde. "Ik ben geen prinses."

"Zoals u wilt." Ik grijnsde, ook al kon ze het niet zien. "Prinses." Haar gezicht vertrok tot een frons en ik lachte. "Tot ziens."

-------

Verpleegster Robin was niet blij dat ze haar kantoor moest verlaten, maar ik hoefde de toestand van de wond alleen maar te overdrijven om haar de grote EHBO-doos te laten meenemen.

Toen we daar aankwamen, was het meisje er nog steeds, maar dit keer met directeur Williams en een goed geklede man, van wie ik aannam dat het haar vader was, die boven haar hing.

"Het gaat goed, pap," zei ze.

De man keek op toen we voor hen stopten. Directeur Williams' ogen werden groot toen hij zag dat ik het was.

"Ik heb de verpleegster meegebracht," zei ik ongemakkelijk.

"Moet jij niet in de les zijn?" vroeg Directeur Williams nerveus, terwijl hij naar voren stapte.

"Wat is er met haar gebeurd?" vroeg de man scherp. Zijn ogen waren doordringend groen en vol beschuldiging terwijl hij me aanstaarde.

"Ze hielp me gewoon," zei het meisje. "Iemand botste tegen ons aan en ik heb mijn bril kapotgemaakt."

Omdat ik zijn blik niet kon ontmoeten, boog ik mijn hoofd. "Ja, dat zei ze."

Eindelijk voelde ik zijn aandacht van mij afglijden. "Waar sta je toch voor? Zou je haar niet moeten behandelen?"

Verpleegster Robin schrok op en strompelde naar het meisje toe. "O ja, het spijt me."

Het voelde alsof we gevangen zaten in een bubbel van gespannen lucht, en alle kracht straalde alleen van de man af. Ik had directeur Williams nog nooit zo nerveus gezien, en zelfs zuster Robin verloor haar sarcasme.

Ik begon bij hen vandaan te lopen. "Ik moet naar de les."

"Wacht."

Mijn voeten bleven staan. Zo dichtbij.

De man stapte op me af en ik durfde zijn blik weer te ontmoeten. Deze keer was de hardheid wat vervaagd. "Ik wil met je praten."

Mijn hart begon te bonzen en ik keek naar directeur Williams, die er net zo paniekerig uitzag.

"Sam, mogen we je kantoor gebruiken?" Hij eiste meer dan dat hij vroeg.

"Ja, natuurlijk," antwoordde directeur Williams. "Maar ze is eigenlijk niet bijzonder. Gewoon een studente."

"Ze heeft mijn dochter geholpen," zei de man. "Dat is nogal belangrijk, vind je niet?"

Ik verstijfde. Ik had nog nooit iemand zo tegen directeur Williams horen praten. Wie deze man ook was, hij moest belangrijk zijn geweest, en ik vervloekte mezelf dat ik me ermee bemoeide.

"Ja, natuurlijk." Directeur Williams bloosde. "Neem de tijd die je nodig hebt."

Terwijl ik me afvroeg waar directeur Williams naartoe ging, liep de man naar het kantoor en ik volgde aarzelend. Hij draaide zich even om naar zijn dochter. "Breng Charlotte naar de verpleegpost. Het duurt niet lang meer."

Charlotte. Zo heette ze dus.

"Pap," Charlotte keek op met een gekwelde blik. "Ze heeft echt niets gedaan."

Hij glimlachte hartelijk naar zijn dochter, en ik zag hoe anders hij er nu uitzag. "Ik geloof je, mijn liefste. Maak je geen zorgen."

Ze glimlachte opgelucht, maar ik voelde er niets van. Ik kwam het kantoor binnen en hij deed de deur achter ons dicht. Ik was hier al te vaak naartoe gestuurd om te tellen, maar nu voelde het als een gevangeniscel.

De man liep naar het bureau en ging op de stoel van directeur Williams zitten alsof die van hem was. Hij gebaarde naar de stoel tegenover me, en ik ging met tegenzin zitten. Ik hield mijn ogen op het bureau gericht en mijn vingers wiebelden in mijn schoot.

"Hoe heet je?" vroeg hij.

"Jess," antwoordde ik. "Jess Silva."

Jess Silva was een naam die ik toevallig kreeg. Ik kende mijn ouders niet, en het enige wat ik wist was dat ik op de dag van mijn geboorte bij een brandweerkazerne was afgezet.

Toen typte hij iets in de computer en tikte wat rond. Ik zat daar en wachtte. Toen pakte hij zijn telefoon en tikte snel wat rond.

Hoe langer ik wachtte, hoe gespannener de sfeer op kantoor werd. We zaten daar minstens tien minuten zwijgend voordat hij zijn aandacht weer op mij richtte.

"Waarom heb je mijn dochter geholpen?" vroeg hij, terwijl hij zijn telefoon in zijn zak stak.

Ik haalde mijn schouders op. "Ik botste tegen haar aan. Ik voelde me slecht."

Het was de waarheid, ook al wist hij niet dat ik van plan was om haar expres tegen te botsen.

"Dus je had medelijden met haar," zei hij zakelijk. "Komt het doordat ze blind is?"

Mijn ogen gingen omhoog, maar ik gaf geen antwoord. Hij beschouwde het als een bevestiging.

"Charlotte is een heel koppig meisje. Ze stond erop naar de openbare school te gaan, ook al had ik haar gezegd dat het niet makkelijk zou zijn." Hij leunde achterover in zijn stoel. "Een particuliere school zou te moeilijk zijn geweest. Mensen zoals ik zijn niet aardig en zullen een blind meisje niet aardig behandelen. Dus een openbare school was de enige optie, en het lijkt erop dat ik gelijk had."

Ik wist niet zeker of zijn toon beledigend bedoeld was. Hij liet alles klinken als een belediging.

"Ik wil je iets voorstellen, maar wat ik nu ook zeg, mag deze kamer niet verlaten. Worden we begrepen?" zei hij streng.

Ik slikte en knikte. Ik wist niet zeker waartoe hij in staat zou zijn als ik iets zei, maar ik was er niet in geïnteresseerd om erachter te komen.

Hij boog zich voorover en vouwde zijn handen op tafel. "Ik wil dat je Charlottes vriendin wordt."

Ik kon niet meer nadenken. Het verzoek was zo onovertuigend dat ik niet eens een antwoord kon bedenken. Gelukkig wachtte hij er niet op.

"Wees haar vriendje tot ze is afgestudeerd, en ik betaal je collegegeld voor welke school je ook kiest," stelde hij nu voor. "Als je besluit niet naar de universiteit te gaan, betaal ik je ongeveer hetzelfde bedrag voor de vier jaar na de middelbare school. Doe wat je wilt met het geld."

Ik voelde mijn mond openvallen terwijl zijn suggestie rondjes door mijn hoofd draaide. Hij wilde me betalen om de vriendin van zijn dochter te zijn. Het idee was zo belachelijk dat ik wilde lachen, maar hij glimlachte helemaal niet. Integendeel, zijn ogen stonden hard.

"Ik weet dat je al sinds je kindertijd in een pleeggezin zit, dus je hebt geen financiële ondersteuning," vervolgde hij. "Dit zal je enorm helpen."

Mijn hele lichaam trilde. Binnen tien minuten had hij mijn hele leven opgezocht. Hoe machtig was hij, en waarom moest Charlotte nou juist hierheen komen?

En waarom kon ik me in godsnaam niet gewoon met mijn eigen zaken bemoeien en weglopen?

Nu leunde hij achterover en wachtte af.

Hoewel mijn gedachten nog steeds raasden, was het antwoord duidelijk.

"Nee," zei ik, terwijl ik hem aandachtig aanstaarde. "Geen deal."

En voor het eerst sinds ik hem kende, keek hij verbaasd. Hij trok een vragende wenkbrauw op. "En waarom niet?"

"Ik ben niet iemand die je zomaar kunt betalen om het leven van je dochter makkelijker te maken," zei ik zo kalm mogelijk, ook al steeg de druk op mijn borst van woede. "Dat we niet zo rijk zijn, betekent niet dat we aardig moeten zijn. We zijn hier niet om met ons te sollen."

Ik wist dat hij mijn leven waarschijnlijk had kunnen ruïneren door dit allemaal te zeggen, maar dat kon me niet schelen. Ik had niets te verliezen.

Maar Charlottes vader tikte alleen maar met zijn vinger op tafel en zijn uitdrukking werd peinzend. "Dat was helemaal niet de reactie die ik verwacht had."

Ik staarde hem wezenloos aan, en toen zuchtte hij en haalde zijn schouders op. "Nou, het was het proberen waard." Hij stond op en haalde zijn portemonnee tevoorschijn. Toen gooide hij een kaart op tafel. "Mocht je van gedachten veranderen."

Ik bleef kalm terwijl hij naar de deur liep en die opendeed. Toen keek hij nog een keer om. "En onthoud wat ik zei. Niets verlaat deze kamer."

Lang nadat hij de kamer had verlaten, stopte ik het kaartje in mijn zak en verliet het kantoor.

------

Ik heb Charlotte de rest van de dag niet meer gezien en ik besloot haar te negeren als ik haar toch zou zien.

Hoewel ik de suggestie van haar vader uit mijn hoofd had gezet, voelde het kaartje zwaar in mijn zak.

Daniel Simmons. CEO van Simmons Enterprises.

Ik had geen idee wat Simmons Enterprises was, maar hij was de CEO van een bedrijf dat zijn naam droeg. Geen wonder dat directeur Williams zo enthousiast was.

Wie hij ook was, ik wist zeker dat ik de deal niet zou aannemen. Er was niets dat me ertoe zou aanzetten hem de vreugde van het winnen te gunnen.

Ik was er zo zeker van tot ik thuiskwam. Maeve zat in de keuken, haar hoofd in haar handen, met een geel vel papier op tafel.

Toen ze me hoorde binnenkomen, probeerde ze meteen het papier te verstoppen, maar ik graaide het uit haar handen. Het woord 'executieverkoop' deed mijn hart zinken."

"Ik loop maar een paar maanden achter," probeerde Maeve me van mijn zorgen af ​​te brengen. "Ik bel morgenochtend de bank en probeer..."

"Hoe zit het met de maandelijkse toelage?" vroeg ik. "Die kun je gewoon gebruiken."

Maeve schudde haar hoofd en ging zitten. "Ik ga het geld niet gebruiken. Dit is voor jou."

"Ik heb het niet nodig," zei ik. "Ik heb liever dat je het huis niet kwijtraakt."

Ik heb haar echter niet verteld waarom. Ik heb haar niet verteld dat ik niet naar een ander gezin wilde. Ik heb haar niet verteld dat ik bij haar wilde blijven.

Maeve zuchtte. "We raken het huis niet kwijt, Jess. Ik beloof het."

Ik had al te veel loze beloftes gehoord.

Ze probeerde te glimlachen. "Laat dat mijn zorg zijn, oké? Hoe was het op school vandaag?"

Ik antwoordde niet. In plaats daarvan draaide ik me om en liep naar mijn kamer. Ze riep me, maar ik negeerde haar.

Toen, in mijn kamer, haalde ik het kaartje van Daniel Simmons tevoorschijn en belde het nummer.

------

Toen ik de volgende dag op school aankwam, waren al mijn lessen aangepast naar hetzelfde rooster als dat van Charlotte. Directeur Williams had niets gezegd toen hij me mijn nieuwe rooster gaf, en ik had ook niets gezegd. Ik wist niet of hij... Ik had de overeenkomst verbroken. Ik wist het, maar ik wilde het risico niet nemen.

Ik had een ander aanbod onderhandeld. In ruil voor het aflossen van de hypotheek zou ik vrienden worden met Charlotte. Het zou minder zijn dan het bedrag dat hij eerder had geboden, maar ik wilde zijn geld niet voor mezelf gebruiken. Ik wilde Maeve alleen helpen, die mij op haar beurt zou helpen.

Hij had meteen ingestemd met de deal, en waarom niet? Het zou hem minder kosten en hij zou nog steeds krijgen wat hij wilde.

Een beurs was het excuus dat ik Maeve gaf. Ze wilde meer details, dus vervalste Daniel wat documenten en mailde die naar mij. Een beurs voor Simmons Enterprises, waar ik economie zou studeren. Geen greintje in mijn lichaam was geïnteresseerd in zaken, maar Maeve hoefde dat niet te weten.

Ik voelde me een beetje schuldig toen ze me enthousiast omhelsde en een aantal feestideeën opperde, maar ze mocht haar huis houden, en dat was het enige wat telde.

Vrienden worden met Charlotte was echter geen gemakkelijke opgave. Ze was misschien wel de meest irritante persoon die ik ooit had ontmoet, en het was geen wonder dat haar vader me moest betalen om haar vriendje te zijn.

Ik probeerde luchtige grapjes te maken, maar ze lachte er geen enkele uit. Ik stelde vragen, maar ze gaf me alleen maar droge antwoorden of helemaal geen antwoorden. Ik ging zelfs zo ver dat ik haar vroeg of we na schooltijd wilden afspreken, maar Ze zei dat ze het druk had. Het leek wel alsof ze helemaal geen vriendin van me wilde zijn, en ik vroeg me af waarom ze überhaupt naar een openbare school wilde als ze met niemand contact wilde hebben.

Nou, het was niet alsof iemand met haar wilde praten. Iedereen vermeed haar en keek me aan alsof ik gek was dat ik probeerde vrienden met haar te worden. Ik voelde me gek.

Pas in de tweede week nadat ik de deal had geaccepteerd, confronteerde ze me ermee.

"Waarom praat je altijd met me?" snauwde ze toen ik haar de school uit volgde. De lessen waren voor die dag voorbij.

Ze bleef staan ​​op de trap voor het gebouw en struikelde. Ik greep meteen haar arm vast om haar te steunen, en ze trok die fronsend weg.

"Ik probeer gewoon je vriendin te zijn," zei ik zwakjes.

"Waarom?"

"Waarom niet?"

"Ik gedraag me als een slet, en toch kom je elke dag terug." Ze kneep in haar neusbrug en haalde scherp adem. "Wat zei mijn vader tegen je?"

Ik zweeg terwijl ik zorgvuldig mijn volgende woorden overwoog. "Niets belangrijks. Hij bedankte me alleen maar voor mijn hulp."

Charlotte schudde ongelovig haar hoofd. "Hij moet iets gezegd hebben."

Ze kon het niet weten. Ik was voorzichtig geweest en ik wist dat Daniel berekenend genoeg was om niets verdachts te zeggen. Maar op de een of andere manier had ze het gehoord.

Toen draaide Charlotte zich van me af en sloot haar ogen. "Heeft... heeft hij je over het ongeluk verteld?"

Ongeluk?

Ik keek haar aan en probeerde te begrijpen Ik begreep niet wat ze bedoelde, en toen drong het tot me door. Haar blindheid was helemaal niet natuurlijk.

"Nee," antwoordde ik. "Hij heeft me er niets over verteld. Ik beloof het je. Ik wil gewoon je vriend zijn. Dat is alles."

Ze ademde langzaam uit en liet zich op de trap vallen. Ik ging naast haar zitten.

"Niemand heeft ooit mijn vriendin willen zijn," zei ze uiteindelijk, terwijl ze haar ogen weer opende. Ze glinsterden van de tranen.

"Ik ook," zei ik. "Ik heb nooit echt vrienden gehad."

Het was de waarheid. Toen ik opgroeide, had ik een slecht humeur en raakte ik vaak in gevechten. Iedereen die probeerde vrienden met me te worden, voelde zich afgestoten door mijn afstandelijkheid. Ik was gewend om alleen te zijn, maar nu had ik geen andere Keuze.

"Ik dacht dat je gewoon medelijden met me had."

"Wat, omdat je een asociaal kreng bent?" antwoordde ik.

Dat leverde me een kleine glimlach van haar op, en ik was verbaasd over hoe betoverend het eruitzag.

"Ja, dat is het precies," zei ze. Toen vervaagde haar glimlach en ik voelde een verlangen om hem weer te zien. "Dus je wilt echt vrienden zijn?"

Ik haalde mijn schouders op. "Ja."

Ze gooide haar handen in de lucht. "Oh, maakt niet uit. We kunnen het net zo goed doen, aangezien we blijkbaar toch in dezelfde klas zitten."

Goed.

Stilte viel over ons heen. Ik wist niet goed hoe ik nu verder moest. Mijn doel was geweest om door haar schulp te breken en haar als mijn vriendin te laten zijn, maar wat deden vrienden eigenlijk?

"Dus," zei Charlotte na een tijdje eindelijk. "Wat moeten we doen?"

"Wat doe je graag?" vroeg ik.

Zij haalde haar schouders op. "Lezen."

"Ik hou eigenlijk niet zo van..." Toen drong het tot me door, en haar lippen vormden een grijns. "Oké, dat is zo gemeen."

"Nou, laat ik het anders zeggen," zei ze lachend. "Ik luister graag naar luisterboeken."

"Ik haat boeken."

"En wat vind jij leuk?"

"Muziek."

Charlotte trok een wenkbrauw op. "Wat vind je er leuk aan?"

"Alles."

Toen zuchtte ze en schudde haar hoofd. "We zijn slecht in praten, hè?"

Ik moest grijnzen. "Kijk, we hebben eindelijk iets gemeenschappelijks gevonden."

En Charlotte grijnsde terug.

------

In vijf maanden tijd werden Charlotte en ik beter in praten, en we praatten zo veel dat onze leraren ons meerdere keren moesten waarschuwen om stil te zijn. Maar ze haalden ons nooit uit elkaar.

Ik ontdekte dat Charlotte een tweelingbroer had, James, die naar een kostschool ging. Hij was de charmantste en extraverte broer, maar hij was ook de onruststoker in het gezin. Charlottes moeder, Grace, was een beroemde fotografe die veel foto's had gemaakt voor bekende tijdschriften.

Charlottes familie leek gelukkig en succesvol. Het was het soort familie dat ik altijd al had gewild. Toen ze me naar mijn familie vroeg, dacht ik aan liegen. Ik wilde mijn leven verheerlijken en Vertel haar dat ik liefhebbende ouders had, maar dat de vriendschap al oneerlijk genoeg voelde.

"Mijn ouders hebben me na mijn geboorte weggegeven," zei ik tegen haar.

Meteen pakte ze mijn hand vast en ik legde die op haar pad. Toen haar hand zich om de mijne sloot, wist ik dat ik iedereen die me aanraakte, zou hebben weggeduwd.

Maar Charlotte niet.

Naarmate mijn vriendschap met haar groeide, bleef de hypotheek elke maand betaald worden. Maeve bleef me geloven over de beurs, en al de tijd die ik buiten school met Charlotte doorbracht, droeg bij aan de verspreiding hiervan. leugen.

Ik was inmiddels een paar keer bij Charlotte thuis geweest. De eerste keer dat ik aankwam, was ik verbaasd over hoe groot het was. Ik had nog nooit een huis gezien dat ook maar in de buurt kwam van een landhuis, en ik voelde me niet op mijn gemak in mijn spijkerbroek, T-shirt en Converse-kleding.

Charlottes slaapkamer was precies wat ik verwachtte. Hij was ruim, met een balkon en een eigen badkamer. Haar kamer was netjes en ingericht met luxe meubels.

Al die keren dat ik bij haar thuis was geweest, had ik haar ouders gelukkig niet gezien. Haar broer zat op kostschool, dus ik had haar nooit ontmoet.

Maar het was de eerste zomerdag, wat betekende dat haar broer thuis was, dus ik was verrast toen ik langskwam en hem op de bank zag liggen.

Hij was Charlottes mannelijke evenknie, met kastanjebruin haar en hazelnootkleurige ogen. Zijn haar was van nature golvend, net als dat van Charlotte.

Hij sprong van de bank en rende vol energie naar ons toe.

"Jess, die gast is waarschijnlijk mijn broer, James," stelde Charlotte ons voor. "James, dit is Jess. Ze is mijn beste vriendin."

Beste vriendin. Ik voelde mijn borst opzwellen.

James keek me grijnzend aan. "Hé Jess, ik heb veel over je gehoord."

Ik stak mijn hand uit, maar hij trok me in een verwelkomende omhelzing. Charlotte straalde ons toe.