De directiekamer van Astrea Aviónica slaapt nooit echt. De ruimte op de drieënveertigste verdieping, waaronder de kustlijn van Barcelona glinstert, is een lang glazen prisma dat boven de nachtelijke lucht uitsteekt. Aan de ene wand zijn alleen stadsgezichten en mediterrane maanlandschappen te zien; aan de andere kant een museum met schaalmodellen – prototypes van supersonische vliegtuigen, vleugels van zwarte koolstofvezel, hypersonische kegels gerangschikt als dodelijke bloemblaadjes.
Schijnwerpers verborgen in het plafond flitsen in langzame pulsen, die de obstakelverlichting van de landingsbaan simuleren. Tussen deze pulsen door lijkt de ruimte te zweven in de ruimte, een orbitale module die zijn adem inhoudt.
Nog even tussendoor. Mocht je een keer een leuk avontuurtje willen beleven met meiden die oudere mannen zoeken, heb ik precies de website voor jouw. Bekijk deze site. Ik heb me ook al aangemeld en met succes!
Aan het uiteinde staat een obsidiaan vergadertafel die lang genoeg is voor een dozijn investeerders. Vanavond zijn er maar twee wijnglazen, een karaf Garnacha zo donker dat hij het licht opslokt, en Lucia – laat, bedachtzaam, leunend tegen de vensterbank alsof ze het uitzicht bezat. Haar jurk is van antracietkleurige jersey, ingetogen boven de knie, maar daaronder heeft ze alleen zachte hoeken en een zwierige, uitdagende uitstraling. Geen kousen; haar hakken zijn zilverkleurig als afgevuurde kogelhulzen. Haar haar – kastanjebruin met karamelkleurige highlights – valt over één schouder en verhult gedeeltelijk een halve grijns die ze niet probeert te verbergen.
Ze kijkt naar reflecties in plaats van naar modellen op de catwalk, haar armen over elkaar. De buik van een vrachtvliegtuig glinstert boven de baai, bliksem tikt als een verre metronoom. Lucia telt ze, laat de seconden wegtikken, geniet van de zenuwen die gepaard gaan met opzettelijk te laat komen.
Een deur zucht. De lucht verandert van temperatuur.
Lucrezia Ferrer komt binnen alsof ze de vergelijkingen voor het draagvermogen van de vloer heeft bedacht – wat ze ook heeft gedaan. Zwart smokingvest, wit zijden overhemd dat openstaat bij het sleutelbeen, mouwen opgerold om een kompasroos te laten zien en een vers geoliede horlogeband. Geen jasje; ze straalt autoriteit uit als een jetpack. Een enkele strook karmozijnrode zijde piept uit een vestzak – de enige toegestane delicatesse.
Hun blikken ontmoeten elkaar op de obsidiaanglans van de tafel. Lucia heft haar wijnglas in een stille toost en strijkt met haar vinger over de rand, zodat het zachtjes zoemt. "Ik dacht dat ingenieurs punctueel waren."
Lu glimlacht niet. Ze zet een leren mapje naast het andere glas en schenkt zichzelf een Garnacha in. "Stiptheid is belangrijk wanneer de lanceringsvensters sluiten. Het tijdslot van vanavond is... flexibel." Ze gaat rustig zitten, slaat haar benen over elkaar onder de tafel, maar haar blik blijft op het ettertje bij het raam gericht.
Lucia duwt haar haar naar achteren, strijkt haar jurk glad en blijft tegen het glas leunen. Het maanlicht glanst op haar kuiten en laat een zilveren ring net onder de zoom achter. "Venster waarnaar precies?" Haar toon is zowel flirterig als gedurfd.
Lu houdt haar glas schuin; de wijn evenaart de nachtelijke zee. "Vreemde kritiek. Ik wil weten hoe een lezer van mijn geheime fantasieën..."
"Jouw Lush-pagina's zijn niet zo geheim." Lucia's lach is zacht, zoet als Catalaanse likeur. Ze duwt zich van het raam af en slentert langs de modellententoonstelling, haar vingertoppen strijken over een vleugel van koolstofvezelcomposiet als een luie tijgerin langs de tralies van een kooi.
Luca's neusvleugels trillen bij deze vluchtige inspectie. "Ze kent de kamer waar deze fantasieën zijn ontstaan," zegt ze uiteindelijk kalm.
Lucia draait zich om. "Stilte. Ik vroeg het. Je stagiaire is dol op spoilercultuur." Ze loopt naar de andere kant van de tafel, haar polsen rustend op de rand. "Ze zei dat je schrijft met glas en motorgeluid. Ik moest het zien."
Het omgevingslicht dimt één graad – automatische nachtcyclus. Buiten sleept een naderende Airbus een lichtsnoer over het donkere water. Binnen heerst een diepe stilte.
Lucia loopt rond de tafel, haar hakken tikken in morsecode. Ze stopt bij de rugleuning van Lu's stoel, leunt voorover en ruikt een vleugje parfum: cederhout, kerosine, een vleugje citroengrasolie. Haar lippen zweven vlak bij Lu's oor. "Jullie verhalen zijn fijne bedgenoten," neuriede ze. "Maar ik vraag me af of je fictie of autobiografie schrijft."
Lu rolt alleen maar met haar ogen. "Ik schrijf over trajecten. Fictie is wanneer planeten twee manen hebben." Een plof. "Vanavond is er maar één aan de hemel."
Lucia's grijns wordt breder; ze glijdt twee stoelen verderop op de stoel, waardoor er een stoel tussen hen in blijft staan alsof er bogen zouden kunnen ontstaan. Ze slaat haar benen opzettelijk over elkaar, de zoom van haar turnpakje glijdt weg. Lu ziet de flits van haar dijen, de afwezigheid van de zoom van haar ondergoed onder de zachte stof – details vastgelegd als een rugwind.
Lucia neemt een slokje wijn, haar tong glijdt over haar lippen. "Dus, kapitein – welke baan vanavond? Wil je dat ik stamp, gier of rol?"
Lucia draait haar glas een kwartslag, de reflecterende zwarte tafel verdubbelt de beweging. "Ik houd je preflightsystemen in de gaten. Kijk of je verbrandt op het platform."
Lucia lacht en giet de rest van de wijn in haar keel, haar keel werkt. Ze zet het lege glas harder neer dan nodig is; de ring van het kristal is een uitdaging. "Ik verbrand door mijn eigen ontsteking, kapitein."
Ze staat weer op, trekt de zoom een centimeter omhoog en loopt terug naar de glazen wand. De Middellandse Zee is nu van zwart satijn met een sterrenpatroon. Ze plaatst haar handpalmen tegen het koele glas en krult een hiel zodat haar kuiten zich spannen – een houding die half nonchalant is, half een uitnodiging om dichterbij te komen. Maar ze kijkt niet om. Ze wacht.
Lu staat op. Stoelpoten fluisteren zonde over de gepolijste vloer. Ze tilt de karmozijnrode zijde uit haar vest; het ontvouwt zich als een vlammenzee. Met weloverwogen stappen en een afgemeten echo plaatst ze zich twee meter achter Lucia – dichtbij genoeg om de warmte tussen hun lichamen te voelen, ver genoeg om het ettertje te laten gissen.
"Handen op je rug," zegt Lu zachtjes, maar met een nauwkeurig gewogen bevel. Niet luider dan het verre gebrul van motoren die door het glas schallen; niet stiller dan het gezoem van de ventilatieschachten boven haar hoofd.
Lucia's schouders rollen. Ze draait haar hoofd net genoeg om haar profiel te weerspiegelen: een pruillip, een opgetrokken wenkbrauw. "Waarom?" Een enkel woord met een vleugje ondeugendheid."
"Zodat ik kan begrijpen wat je verhalen te bieden hebben." Lu's antwoord komt langzaam; een belofte, geen verzoek.
Lucia laat vijf seconden verstrijken en telt ze aan de hand van de polsslag. Dan haalt ze haar vingers langs haar ruggengraat en drukt haar borst naar voren tegen het glas. De koele ruit kust haar tepels door de dunne trui heen; ze slikt een geschrokken zucht in. Het licht in de kamer dimt nog een graadje – sensoren die voor de gek worden gehouden door de stilte of zich bij de stemming aansluiten.
Lu komt dichterbij. Ze drapeert zijde over Lucia's polsen, laat haar zien hoe zacht ze zijn voordat ze ze strakker trekt. "Kleursysteem," zei ze. mompelt. "Groen is gaan, geel is langzaam, rood is stoppen." Zeg iets en ik maak de banden onmiddellijk los."
Lucia's adem beslaat het glas. "Groen," antwoordt ze met een bijna oprechte stem.
Lucia knoopt zijde – nog niet strak, slechts een decoratieve spiraal. Haar vingertoppen strijken langs Lucia's onderarm, waardoor kippenvel ontstaat. Ze buigt voorover tot haar lippen bij Lucia's oor zweven. "Snotneus," fluistert ze in het Catalaans, "laat me je onderlichaam zien."
Met twee vingers tilt ze langzaam de achterkant van Lucia's jurk op. De blote huid gloeit maanzilver; De ronding van haar billen is bloot, haar wangen zijn bedekt met kou. Lu strijkt met haar duim over haar heup; Lucia huivert, haar knieën buigen lichtjes. Het trillende glas onder haar handpalmen zou de stadswind kunnen zijn – of de migratie van opwinding.
Lucia doet een stap achteruit en laat de doek omhoog hangen. "Blijf."
Lucia vecht tegen de drang om haar dijen te wrijven. De eerste kreet van overgave snijdt door de façade van het ettertje heen en legt haar zenuwen bloot – angst en hitte verweven. Ze kijkt naar haar spiegelbeeld: haar eigen ogen wijd open, haar haar wild, haar polsen vastgebonden met een band die met een ruk losgemaakt kan worden, maar ijzer aanvoelt.
Lucia's adem spookt door het raam; stoom bloeit, vervaagt, bloeit weer. Beneden flikkert het netwerk van Barcelona – taxi's slingeren over Las Ramblas, havenkranen knipperen als trage morsecode. Haar polsen voelen de toestemming van de zijde: ze zou met een schouderophalen weg kunnen glippen, maar Lu's stem van eerder – blijf – maakt de klos zwaarder dan een ketting.
Een vingernagel, stomp maar zeker, strijkt langs de achterkant van haar dijbeen en klimt omhoog. Statische schokken. Lu's hand omklemt een blote wang en knijpt experimenteel, alsof ze klinknagels in de romp van een vliegtuig test. "Minimale weerstand," zegt ze hardop, vermoeid van de ingenieur.
Lucia's antwoord is een trillende lach. "Onberispelijke aerodynamica." Ze kantelt haar heupen net genoeg om tegen het handgebraadsignaal van de raket aan te botsen.
Lucia laat het contact verdwijnen. De stilte gaapt; de stadswind kreunt. Seconden rekken zo lang op dat twijfels beginnen te knagen aan Lucia's ingespoten moed.
Dan is er een geritsel van stof; Lu haalt een opgevouwen raamdoek uit haar vest – zacht suède, vliegtuigkwaliteit. Ze poetst een cirkel van glas op Lucia's ooghoogte tot de ruit glanst. "Je zult elke diagnose observeren," zegt ze. "Handen blijven gebonden."
Lucia kijkt naar haar spiegelbeeld in de gereinigde halo, haar wangen roségoud, haar pupillen hazelnootbruin. Haar hart bonkt tegen haar ribben.
Lu stapt weer dichterbij, dit keer knielend. Koele vingertoppen spreiden Lucia's wangen, waardoor het glibberige midden van haar wangen aan de koude lucht wordt blootgesteld. Lucia sist en haar voorhoofd kantelt tegen het glas.
"Al nat," mompelt Lu, haar adem waait over de verhitte huid. Ze likt twee vingers en laat ze langzaam over de spleet glijden, bewijs verzamelend. De dia is obsceen in zijn stilte. Lucia's knieën knikken, Silk bijt in haar polsen.
Lu trekt zich terug, staat op en houdt haar glibberige vingers tegen het licht. Viscositeit dwarrelt tussen haar tenen. Ze ontmoet Lucia's blik in de glazen halo. "Verbrandingsdrempel bevestigd." Ze brengt haar vingers over haar schouder naar Lucia's mond; Lucia tilt haar hoofd op, klikt met haar tong, proeft haar eigen opwinding en de vage hars van de cockpitdoeken. Het gezoem dat ze produceert trilt tegen Lu's knokkels.
"Zeg dankjewel," beveelt Lu.
"Dank je wel," gehoorzaamt Lucia – met een hese stem – en bijt op Lu's vingertop om haar te plagen. De tanden schampen, niet doorboren.
Lu glimlacht – niet op een vriendelijke manier. Ze trekt haar hand terug, zuigt op dezelfde vinger en geniet van de smaak van de echo.
Lu grijpt snel de met zijde omwikkelde polsen en tilt ze twee centimeter op. Met haar andere hand tilt ze de zoom helemaal omhoog en stopt de stof in de halslijn van de jurk, die nu een geplooide band is geworden, waardoor haar billen en onderrug blootgesteld worden aan de fluisterende airco in de kamer.
Lucia's spiegelbeeld: halfnaakt, wild haar, borstkas op en neer. De kracht van blootstelling zweept hitte door de baarmoeder.
Lu maakt haar eigen manchetten los, rolt haar mouwen op tot aan haar elleboog, ontbloot de pees van haar onderarm en de met een kompas getatoeëerde noordpijl die op Lucia's nek is gericht. "Verspreid." Eén woord, een subbas-timbre.