Ik bracht twee dagen door in Edinburgh en bezocht het kasteel, het koninklijke jacht, de galerieën en musea. Elke dag kreeg ik een WhatsApp van Michael en nog een van Terri, beiden met het verzoek mijn vakantie te verlengen om tijd met hen door te brengen. Ik verkende de stad en vroeg me constant af of ik het ene of het andere aanbod zou accepteren van twee lieve, vriendelijke mensen, die allebei helemaal verliefd op me waren. Ik snapte niet hoe een goed gebouwde vrouw van 68 dit voor elkaar kon krijgen.
Maar mijn schema stond vast; De volgende stop was Balmoral, meer dan een eeuw lang de zetel van de monarch in de Hooglanden.
Mijn buurvrouw wil vreemde pik. Ze zoekt mannen uit de buurt die discreet willen afspreken om haar stevig te neuken. Geen relatie, gewoon neuken en wegwezen.
Toen ik noordwaarts richting Perth reed, viel het me op hoe stil de weg was – een gemakkelijke, snelle route door een steeds bergachtiger landschap.
Ik parkeerde vlakbij het kasteel en liep over een pad. Ik stopte even op de brug over de Dee voordat ik door de poort naar het landgoed Balmoral liep en mijn entree betaalde. Ik liep door het bos en kwam uit op een groot gazon waar het kasteel stond. Het huis was niet toegankelijk voor bezoekers, maar ik genoot van een wandeling door de tuinen.
Het plezier van mijn dag kwam aan het einde van mijn bezoek, toen ik iets prachtigs zag: een doedelzakspeler in vol ornaat, kilt, sporran en tuniek, onberispelijk gekleed. Hij stond op het punt te beginnen met spelen, en ik bleef even staan luisteren terwijl de eerste klaagzang zich ontwikkelde tot een reeks prachtige stukken. Aan het einde van zijn optreden marcheerde hij weg, met één arm precies parallel aan de grond. Ik applaudisseerde enthousiast, samen met een tiental andere bezoekers.
Ik moest mijn reis voortzetten, want ik had nog bijna twee uur rijden voor de boeg op weg naar Inverness. Verliefd op de Dee Valley besloot ik een kleine omweg te maken over hetzelfde pad dat ik van en naar de parkeerplaats had gelopen. Ik vertrok in een goed humeur en genoot van de langzame voortgang op de kronkelende eenbaansweg. Er was geen ander verkeer totdat een enorme SUV voor me de bocht om raasde. Ik raakte in paniek omdat alles aan de andere kant van de weg lag, het asfalt verliet en tegen een boom op zachte ondergrond botste. Gelukkig reed ik met lage snelheid en kreeg ik een schok, maar raakte ik niet gewond. De airbags gingen met een harde knal af en ik besefte dat mijn auto niet meer kon rijden. De andere auto verdween in de verte en ik probeerde achteruit de berm op te rijden, maar mijn wielen draaiden en de auto kwam nergens.
Ik pakte mijn telefoon om het autoverhuurbedrijf te bellen. Ik ontdekte echter dat ik geen bereik had. Ik deed de auto op slot en zette de auto aan de kant om te bedenken hoe ik het beste hulp kon krijgen. Het antwoord op mijn gebeden kwam bijna onmiddellijk: een oude, gedeukte Land Rover kwam in zicht, remde af en stopte een paar meter verderop. Toen de chauffeur uitstapte, zag ik dat het de doedelzakspeler was die me net had vermaakt.
"Oh, gaat het?"
Mijn ridder stond voor me, prachtig gekleed.
"Ja, het gaat goed, maar mijn auto zit vast en is beschadigd toen ik tegen een boom botste. Mijn mobiele telefoon heeft geen bereik en ik moet het verhuurbedrijf bellen."
"Geen probleem, kleintje. Neem je spullen mee en ik breng je naar mijn huis. Maddy kan je op je gemak stellen terwijl we alles regelen. verduidelijken."
Ik had grote moeite om alles te verstaan wat hij zei – zijn accent en spraak verschilden sterk van die van de Schotten die ik in Edinburgh had ontmoet – maar ik begreep wat hij bedoelde, bedankte hem en haalde vervolgens mijn koffer en andere spullen uit de auto en borg ze achterin op voordat ik in de hut klom.
Tijdens de tien minuten durende rit ontdekte ik dat mijn ridder Hamish heette en dat Maddy zijn vrouw was. Tijdens de rit vertelde hij me een reeks verhalen over zijn carrière als doedelzakspeler en zijn dienst in het leger, totdat we uiteindelijk stopten voor een stenen huis in het dorp Ballater. Vreemd genoeg had het geen voortuin en kwam de voordeur uit op het voetpad.
Hamish hield de voordeur voor me open en riep toen naar binnen: "Maddy, we hebben een gast."
Ik liep rechtstreeks naar de woonkamer. Er was een zithoek aan de voorkant en een eettafel aan de achterkant. Een vrouw verscheen door de deur en glimlachte verlegen naar me – klein en mollig, met gitzwart haar – die ik aanzag voor Maddy.
"Welkom, lieverd."
Er was iets aan haar accent dat ik niet kon plaatsen; Hij leek een beetje buitenlands, niet Schots of Engels.
"Hallo Maddy, ik ben Dorothea, en ik ben Hamish zo dankbaar dat hij me uit een moeilijke situatie heeft geholpen."
"Ja, schat, ze is van de weg geraakt, heeft een motorstoring gehad en had geen bereik meer. Dorothea zal nu proberen contact op te nemen met het autoverhuurbedrijf, en we willen allebei graag een kopje thee."
"Natuurlijk, mijn heer."
Heer, ik dacht – wat een vreemde manier om tegen je man te praten, en hij was zo kortaf aan haar.
Het melden en regelen van een vervangende auto duurde lang en er werden meerdere telefoontjes gepleegd. Ik had het gevoel dat ik van het kastje naar de muur werd gestuurd. Tijdens dit schijnbaar eindeloze proces nodigde Hamish me uit om te blijven slapen, en ik accepteerde zijn vriendelijke aanbod graag. Het autoverhuurpersoneel regelde uiteindelijk dat de auto de volgende ochtend bij Hamish thuis werd afgeleverd. Uiteindelijk belde ik het hotel in Inverness en verontschuldigde me dat ik mijn eerste overnachting had gemist.
Hamish ging zitten om iets te lezen op een tablet, dus ik pakte de lege theekopjes en zette ze in de keuken, waar Maddy het avondeten aan het klaarmaken was. Nadat ik de afwas in de vaatwasser had gezet, leunde ik tegen het aanrecht en keek ik naar haar werk.
"Maddy, toen ik Hamish voor het eerst ontmoette, had hij een sterk accent, maar hier is het anders."
Ze draaide zich naar me om en glimlachte.
"Dat komt omdat ik hem niet zou verstaan. Ik ben Italiaans, Madalena. Ik kwam jaren voor de Brexit naar het Verenigd Koninkrijk om te werken en ontmoette Hamish. Als we naar de kroeg gaan om zijn vrienden te ontmoeten, kan ik hun gebabbel niet verstaan, want hoewel mijn Engels perfect is, is Schots een ander verhaal...".
Haar Haar stem stierf weg, toen haalde ze haar schouders op en lachte hardop, haar buik trilde van genot.
"Ah, ik snap het – maar waarom noem je hem je Laird? Ik dacht dat het Heer betekende."
"Omdat onze relatie en liefde gebaseerd zijn op zijn dominantie. Ik geef me gewillig in alle opzichten aan hem over."
Ze knoopte haar blouse los en trok de halslijn van haar huid.
"Zie je dat?"
Ik knikte en keek naar de zwarte leren lijn die haar nek omsloot.
"Ik heb een halsband; dat betekent dat ik volledig van hem ben."
"Hij is mijn heer, en als zijn gast in ons huis ben jij mijn meesteres."
Ik lachte: "Betekent dat dat ik je mag commanderen?"
"Ja, en ik moet gehoorzamen – anders zal Hamish me straffen."
Ik vroeg me af wat ze met straf bedoelde, maar dacht dat het Het was veiliger om het gesprek naar alledaagse onderwerpen te sturen, dus we bleven maar kletsen terwijl ze werkte. Ik mocht haar wel: ze was goedaardig en sociaal, het tegenovergestelde van verfijnd of glamoureus. Ik voelde me helemaal op mijn gemak in haar gezelschap.
Na een tijdje liet ik haar koken en liep terug naar de woonkamer. Hamish had zijn regalia uitgedaan en droeg een eenvoudige geruite kilt en een T-shirt. Hij keek op van zijn leeswerk en bood aan me mijn kamer te laten zien. Boven leidde hij me naar een kleine slaapkamer met een dakkapel die uitkeek op de tuin.
"Ik denk dat het eten over een uurtje klaar moet zijn."
"Dank je wel, Hamish, waar is de badkamer, alsjeblieft?"
Tot mijn verbazing was het beneden, een piepklein kamertje met nauwelijks open vloeroppervlak. Er was geen douche, dus liet ik een bad vollopen en ontspande ik in het warme water voordat ik terugging naar mijn kamer en schone kleren aantrok. Later ging ik naar beneden en zag dat de tafel gedekt was voor het avondeten. Hamish zat daar en bood me een glas Chianti aan, dus we zaten samen te nippen aan de zachte wijn, voordat Maddy arriveerde met borden vol eten.
"Dit is hertenvlees; we krijgen het van de jachtpartijen van het landgoed; ze doden er veel meer dan ze opeten, dus een deel gaat gratis naar arbeiders zoals ik, en de rest wordt verkocht aan pubs en restaurants."
De maaltijd was heerlijk en de Chianti paste perfect bij het vlees – een tweede fles gevolgd door een derde – als er een dessert was geweest, hadden we het nooit gezien of geproefd.
Verzadigd strompelde ik naar hun kleine bank. Hamish nam de enige fauteuil, Maddy verdween naar de keuken en kwam terug met een koffiezetapparaat en kopjes. Ze plofte naast me op de bank; deze kleine, mollige vrouw nam alle resterende ruimte in beslag en propte ons dicht op elkaar, heup aan heup, terwijl we gezellig dronken en kletsten. Later verliet Hamish even de kamer en kwam terug met een fles whisky. terug.
"Je moet dit proberen, Dorothea. Een single malt van de Royal Lochnager distilleerderij. Het is verschrikkelijk duur, maar ik krijg een flinke korting zodat jij van dezelfde whisky kunt genieten als de koning!
Naarmate de avond vorderde, raakte ik de tel kwijt hoe vaak Hamish of Maddy mijn mok bijvulde. Terwijl ik op de bank zat, leek alles normaal totdat ik naar de badkamer ging om te plassen. Terwijl ik heen en weer liep, realiseerde ik me dat ik dronken was; elke stap leek een inspanning van beheersing, en misschien was het geen verrassing dat ik, toen ik terugkwam in de woonkamer, struikelde en tegen Maddy botste, die naast de bank stond met een fles whisky in haar hand.
We vielen op de grond, een wirwar van armen en benen, en toen hoorde ik Hamish' stem.
"Jij onhandige laars, je hebt de fles laten vallen en de mout gemorst."
"O, mijn heer, vergeef me alstublieft."
Ze rende rond, vond de fles en zette hem rechtop op de grond. We gingen uit elkaar en ik trok me terug aan mijn kant van de bank. Maddy bleef ontroostbaar op de grond liggen.