Omvat Pt. 1

Het hoofdeinde sloeg voor de honderdste keer tegen de rand van de U-Haul, en Lila gaf geen krimp. Haar vingers deden pijn, haar kaak stond op slot, elke zenuw brandde van de zon, het zweet en de frustratie. Het ding was een ware nachtmerrie – te zwaar om sierlijk te zijn, te onhandig om tegenaan te leunen, en trok aan haar alsof het wist dat ze alleen was.

Met één dijbeen tegen de bumper gedrukt, klemde ze haar tanden op elkaar terwijl ze aan het T-shirt trok dat aan haar rug plakte, waardoor haar paardenstaart en de blonde lokken die aan de vochtige ronding van haar kaak plakten, loskwamen. Ze voelde de tranen opwellen – niet door de hitte. Maar door iets diepers. Gemener.

Ding.

Haar telefoon ging over in haar achterzak.

Het hoofdeinde wiebelde gevaarlijk, een uiteinde bungelde uit de greep alsof het elk moment kon vallen. Ze liet los en pakte de telefoon eruit alsof die het verkeerde moment had gekozen om haar te testen. Een snelle beweging, en het bericht lichtte op op het scherm:

Ja, dat was voordat ik wist dat Johnny kaartjes voor de wedstrijd had. Het is een belangrijke wedstrijd, ik ben er al naartoe. Ik bedoel, het is niet dat je veel te verplaatsen hebt, en je bent onafhankelijk. Dat vind ik juist zo leuk aan je. Ik bel je als het spel voorbij is, en als je nog meer hulp nodig hebt, kom ik langs. Oké?

De wereld kantelde niet – hij werd alleen maar smaller. De zon scheen heter, de stilte luider. Haar hand klemde zich om de telefoon tot die trilde.

Ze draaide zich om, haar blik getrokken, als door de zwaartekracht, naar de gapende opening van de verhuiswagen. Matras. Futon. Vernield bedframe. Een commode die te breed was voor de trap. Haar hele volwassen leven in dozen en stapels. Ze wachtte.

En hij kwam niet – natuurlijk niet.

Ze zakte langzaam naar de rand van de laadbak, de telefoon gleed uit haar hand en rustte tussen haar knieën. Haar handpalmen bedekten haar gezicht. Ze snikte niet – ze snoof zelfs niet. De tranen kwamen zachtjes, uitgeput en bitter. Niet van verdriet. Zelfs geen teleurstelling.

Alleen de koude, vernederende echo van voorspelbaarheid.

Toen-

"Dus, hoe kan ik helpen?"

De stem brak door haar mist. Ze schrok, snakte naar adem en veegde paniekerig haar gezicht af terwijl ze opkeek -

en verstijfde.

De man die naast haar auto stond was... onmogelijk.

Zonlicht gleed over de harde lijnen van zijn lichaam, zijn T-shirt strak over zijn borst als perfect gebeiteld marmer, de mouwen omsloten zijn gespierde armen. Zijn benen waren krachtig, lang en gehuld in een sportbroekje dat op de juiste plekken knelde, een lichaam dat niet in de sportschool was ontwikkeld, maar door echt werk.

En zijn gezicht...

Volwassen. Uitstekend. Een gebeeldhouwde kaaklijn. Een sterke neus. Een volle, gebogen mond als de zonde. Het soort baard dat zijn lippen net genoeg omlijstte om haar te laten voorstellen hoe ze zouden voelen. En die ogen – staalblauw, scherp en standvastig, doorboord door iets warms dat haar binnen een seconde dreigde te scheuren.

Ze opende haar mond. Er kwam niets uit, behalve een zacht, hijgend geluid.

"Het spijt me," bracht ze er uiteindelijk uit, met trillende stem, en ze keek weg.

Toen ze het waagde om te kijken, was hij er nog steeds. Hij keek haar nog steeds aan. Geen ongemakkelijke glimlach, geen medelijden. Alleen maar aanwezigheid.

Zijn blik schoot naar de open vrachtwagen en scande de lading alsof het niets was. Toen weer naar haar, een langzame glimlach verspreidde zich over zijn verwoestende mond.

"Het zal niet langer dan een uur duren."

Toen stak hij zijn hand uit.

"Dominic. Ik woon hiernaast."

Haar huid was klam van de tranen en schaamte, en haar maag draaide zich om toen hun handen elkaar raakten – maar hij trok zich niet terug. Hij sloeg simpelweg zijn vingers om de hare, alsof het iets betekende, alsof het normaal was om een ​​vrouw midden in een inzinking te betrappen en haar toch onvoorwaardelijke vriendelijkheid te bieden.

"Dus, wat is er aan de hand?" zei hij, zijn stem nu dieper. "Wil je hulp?"

Ze knikte, slikte en probeerde haar stem te vinden.

"Ik... wil graag. Dank u wel."

Hij draaide zich om, greep het hoofdeinde waartegen ze had gevochten en tilde het met een stevige kreun op. Aderen rimpelden over zijn armen. Hij keek over zijn schouder en grijnsde.

"Daar gaan we."

De dozen verdwenen als bij toverslag onder Dominics armen. Twee tegelijk, moeiteloos, spande zijn shirt zich over het grootste deel van zijn borst alsof het op steen was genaaid. Hij bewoog niet alsof iemand hem hielp – hij bewoog alsof dit zijn ruimte was, zijn gewicht, zijn ritme. Ze probeerde in te grijpen, een kant op te tillen of een kleinere doos te pakken, maar hij wuifde haar weg met een strakke glimlach, een hoofdschudden en een vastberaden "Laat maar zitten" in zijn stem. Niet afstandelijk – bijna beschermend.

Hij zweette niet. Integendeel, hij straalde. Het zonlicht ving de glans van de fijne mist op zijn huid, de manier waarop zijn T-shirt met de minuut strakker om zijn borst en rug plakte en met elke beweging meer onthulde. Een geur volgde hem – hout, citrus en warmte, de geur van een man die leefde met zijn gereedschap en het dagelijks gebruikte. Hij hurkte neer om de ladekast door de smalle gang te duwen, en Lila merkte dat ze staarde, kijkend naar de zoom van zijn shirt die net genoeg omhoog kwam om de V van spieren te onthullen die onder de taille van zijn korte broek uitstak.

Ze keek opzij, zag haar eigen spiegelbeeld in de spiegel die hij voor haar had opgehangen en deinsde terug. Gezwollen ogen, een bezwete haarlijn en de zachte ronding van een buik die al jaren niet platter was geworden. Haar spijkerbroek zat strak om haar middel, het shirt dat ze droeg zat om de verkeerde redenen strak. Ze was geen vijfentwintig meer, niet gespierd, niet moeiteloos. En een man als Dominic – ouder, welgevormd, lang, verdomd goddelijk – zou het zeker opmerken.

Maar toen keek hij haar aan.

Niet met een blik, maar met een blik. En toen hij haar naar haar werk vroeg, toen hij knikte bij haar ongemakkelijke uitleg over designerklanten en strakke deadlines, zag ze iets twinkelen in zijn ogen. Toen ze half bitter grapte dat ze altijd met mannen eindigde die niet meer konden tillen dan een papieren bordje, grinnikte hij – grinnikte echt – en keek haar zo warm aan dat ze moest gaan zitten. Hij flirtte niet. Niet echt. Maar de manier waarop zijn blik op haar mond bleef rusten als ze lachte, de manier waarop hij haar naam uitsprak alsof het lekker smaakte – het deed pijn.

En ze wilde niet dat het stopte.

Bij elke rit terug naar de truck kromp haar maag wat ineen. Ze vond excuses om het rustiger aan te doen, om meer vragen te stellen, om nog een paar minuten te wachten. Maar de laadruimte werd steeds kleiner. De tijd verstreek steeds sneller.

Toen bleef alleen de futon over.

Hij droeg hem naar binnen alsof het lucht was, zette hem tegen de muur van de woonkamer en draaide zich naar haar om. Haar vingers friemelden aan de zoom van haar shirt, haar haar viel los van het lint.

"Nou," mompelde ze, met een zekere lichtheid in haar stem, "ik denk dat dat het is."

Maar hij knikte niet. Hij glimlachte niet.

Zijn ogen dwaalden langs haar schouder naar de slaapkamerdeur, waar de stukken van haar gedemonteerde bedframe als verlaten botten overeind stonden.

"Dit komt niet vanzelf weer in elkaar," mompelde hij, terwijl hij al langs haar de kamer in liep.

Ze draaide zich om en keek hem na, haar pols klopte in haar keel. Zijn korte broek klemde zich vast aan de ronding van zijn billen, elke stap deed de spieren onder de stof opzwellen, elke beweging was vloeiend en verwoestend. Hij hurkte bij het bedframe en overzag de chaos. Toen draaide hij zich plotseling om - en zag haar staren.

Ze keek weg, een blos steeg op in haar nek.

Hij glimlachte - zacht, scherp.

"Laat me mijn gereedschap pakken."

Na een tijdje begon het gezoem van de boormachine, zacht en constant, maar hij was het die de kamer vulde. Ze leunde in de deuropening, kauwend op haar nagel, machteloos om iets anders te doen dan toekijken. Hij bewoog doelbewust, zijn shirt nu doorweekt, donker gekleurd tussen zijn schouders, en klampte zich vast aan elke ribbel en spierplooi op zijn rug. Terwijl hij vooroverboog, zakte de tailleband van zijn korte broek zo diep dat huid zichtbaar werd die smeekte om zijn handen. Haar dijen drukten tegen elkaar. Het was niet langer alleen maar hitte of vermoeidheid. Het was een schuldige behoefte.

Toen keek hij naar haar op.

Zijn blik week geen moment van haar zijde.

"Ik ben verbaasd dat je hier nog niet iemand had," zei hij. Niet per ongeluk. Afgemeten.

Ze slikte. "Ik... ik heb een vriendje," zei ze. "Hij... heeft het vandaag gewoon niet gehaald."

Dominics wenkbrauw ging omhoog, nauwelijks merkbaar. Het was een vraag in zijn boog. Niet hardop gesteld. Maar gevoeld.

Hij stond op. Langzaam. Alsof hij zesenhalve meter pure kracht voor haar uitoefende. De kamer leek te krimpen. Haar hartslag versnelde.

Hij draaide zich om, tilde de matras op en duwde hem moeiteloos op zijn plaats.

Toen: "Dus, wat was het?" De stem was zacht. "Wat was belangrijker dan jij?"

Ze aarzelde. "Hij... ging naar een wedstrijd. Met zijn vrienden."

Er ging een tel voorbij. Toen nog een.

Hij schudde één keer zijn hoofd en zette zijn kaken op elkaar.

"Als ik hem was," zei hij, zijn stem nu schor en vol vuur, "had je geen vinger hoeven uitsteken."

Toen deed hij een stap dichterbij.

Toen nog een keer.

Niet bedreigend. Niet bedreigend. Gewoon aanwezig. Stevig. Zeker. Als onvermijdelijkheid, gehuld in spieren en hitte. Als een storm die haar van een afstandje gadesloeg, wachtend tot ze zich tegen de bliksem zou keren.

"Vertel me de waarheid," zei hij met een diepe stem, terwijl hij haar naar zich toe trok als fluweel over staal. "Wanneer heb je voor het laatst niet alles zelf hoeven dragen?"

Haar lippen gingen open. Er kwam niets uit.

Nog één stap. Dichterbij. Ze voelde zijn aanwezigheid op haar huid, die haar naar buiten trok als een vloedgolf die aan de kust trekt.

"Wanneer heeft iemand voor het laatst echt om je behoeften gegeven?" vroeg hij, nog zachter, zijn stem donker en warm als stroop, gleed langs haar oren en langs haar ruggengraat.

Het was geen medelijden. Zelfs geen flirt.

Het was een belofte.

Ze drukte haar rug tegen de muur, haar schouders raakten de verf, haar handen stevig over haar buik gevouwen alsof ze haar konden beschermen tegen de opkomende pijn. Haar pols bonsde in haar keel. Hij was zo dichtbij dat ze de warmte van zijn huid kon voelen, zijn schone zweet kon ruiken – ceder, citrus, hem – en het omringde haar.

"Wanneer heb je voor het laatst losgelaten?" vroeg hij. "Echt losgelaten. Helemaal?"

Ze slikte, haar adem trilde, haar knieën konden haar nauwelijks overeind houden.

"Helemaal?" herhaalde ze zwakjes.

Hij knikte één keer. Geen glimlach. Niet toegeven.

Alleen staalblauwe ogen, haar vasthoudend zonder haar aan te raken, alles ziend wat ze had geprobeerd netjes, acceptabel en verborgen te houden. Hij keek niet weg. Hij bood haar geen ruimte. Hij bood haar de waarheid.

En dat deed iets in haar borst openbarsten.

"Wat als het nu was?" zei hij.

Dat was het.

Ze brak.

Ze slaakte een zucht van snik toen ze zich naar voren duwde en haar handen zijn shirt vastgreep alsof ze in hem kon kruipen. De woorden kwamen er rauw, bloot en trillend uit.

"Laat het me zien."

En dat deed hij.

Zijn mond drukte op de hare – heet, diep, haar proevend alsof hij precies wist hoe lang ze had gewacht op een man die niet zou aarzelen. Zijn handen grepen haar middel vast, trokken haar dichter naar zich toe, zijn tong penetreerde haar, nam haar in bezit, nam haar in bezit. Haar gekreun brak door in de kus terwijl haar vingers zich aan zijn borst vastklampten, verlangend naar meer, verlangend naar alles.